После триумфа мы с семьёй ещё какое-то время оставались на трибунах, ожидая, пока толпа рассеется. Когда мы начали спускаться, я увидел, как по ступеням поднимается уже знакомая фигура, направляясь к нам. Это был посланник Кальпурнии.

Выражение его лица было мрачным. Он был слишком запыхавшимся, чтобы говорить. Не говоря ни слова, он протянул мне планшет. Я взял его, развязал завязки и открыл.

Буквы были так грубо нацарапаны на воске — словно в спешке или от сильного волнения, — что на мгновение я не смог их разобрать. Затем, внезапно, слова выскочили из моей памяти:

Порсенна мертва. Приходи ко мне сейчас же. Гонец приведёт тебя.

Я опустил планшет. Бетесда пристально смотрела на меня. «От неё?» — спросила она.

«Да. Я должен пойти с этим парнем».

«Возьми Рупу с собой».

«Конечно. А ты и твоя семья?»

«Мы будем присутствовать на церемонии освящения храма, как и планировали. Полагаю, на трибунах». Цезарь организовал для нас места на трибунах во время своих триумфов, но не обеспечил их на церемонии освящения. Я пытался объяснить Бетесде, что количество мест на церемонии строго ограничено, но она осталась недовольна.

«Если поторопитесь, — сказал я, — возможно, вы еще сможете найти хорошее место, не слишком далеко».

Диана подошла ко мне. «Что говорит Кэлпурния? Что-то случилось?»

«Гаруспик мертв. Убит, я полагаю».

«Мне следует пойти с тобой, папа».

«Я так не думаю. Эта женщина очень разборчива в том, кого она подпускает к себе».

«Но Рупа пойдет с тобой».

«Рупа — мой телохранитель».

«Если бы я был твоим сыном, а не дочерью, ты бы взял меня с собой без вопросов».

Правда это или нет, мне не хотелось спорить, а гонец начинал терять терпение. Он ловко выхватил у меня из рук табличку, стёр буквы и стянул с меня тогу.

«Нам нужно поторопиться, пожалуйста!» — сказал он.

«Давус, присмотри за Дианой», — сказал я, опасаясь, что она попытается ослушаться моего приказа. «Рупа, пойдём со мной».

Мы последовали за мужчиной вниз по ступенькам и растворились в толпе.

Я предполагал, что посланник приведет меня к дому Кальпурнии, но он повернул в противоположном направлении.

«Куда вы нас везете?» — спросил я, внезапно заподозрив неладное.

«К хозяйке, конечно». Он снова схватил меня за тогу. Я оттолкнула его руку.

«Это не путь на Палатин».

«Палатин?»

«Где она живёт».

«Её нет дома. Она в храме Венеры. Пожалуйста, поторопитесь!»

Конечно, подумал я, жена диктатора должна будет присутствовать на церемонии открытия, что бы ни случилось с её гаруспиком. Я поспешил за ней, понимая, что Диана и семья могли бы хотя бы частично присоединиться ко мне. Но было уже слишком поздно, чтобы они смогли присоединиться ко мне. Нас разделила толпа.

Площадь перед храмом уже была заполнена людьми, и со всех сторон прибывали новые. Стоячие места выглядели невыносимо переполненными – я гадал, где Диана и её семья найдут себе место, – но скамейки у храма ещё не были заняты; высокопоставленные лица часто приходят последними. Некоторые сидели, другие бродили вокруг и беседовали с соседями. Атмосфера была очень похожа на ту, что царит в театре перед объявлением начала спектакля.

Перед местом для сидения, у подножия ступеней храма, большое пространство, которое ряд ликторов поддерживал свободным. Здесь был воздвигнут мраморный алтарь для ритуального жертвоприношения. Рядом с алтарём был установлен длинный церемониальный шатер. Внутри шатра участники церемонии могли собираться и готовиться к церемонии, не привлекая внимания толпы.

Посланник повёл меня к шатру. Ликтор у входа отказался впустить Рупу. Спорить казалось бессмысленным. Внутри шатра, пожалуй, было самое безопасное и защищённое место во всём Риме.

Я вышел из яркого солнечного света в рассеянное, тёплое свечение шатра. Я почувствовал запах благовоний и цветов. Когда мои глаза привыкли к темноте, первым, что я увидел, был бык, предназначенный для жертвоприношения. Это был великолепный белый зверь с рогами, украшенными цветами и лавровыми листьями. Его окружали молодые камилли.

Они держали неглубокие чаши для возлияний, чтобы собрать пролитую кровь и отрезанные органы, которые предназначались богине. Некоторые юноши и девушки омывали бока быка шерстяными тряпками, смоченными в тёплой воде с ароматом жасмина, в то время как другие обмазывали копыта животного киноварью, чтобы окрасить их в красный цвет. Бык стоял совершенно неподвижно, его глаза под тяжёлыми веками смотрели прямо перед собой, словно купаясь в их внимании.

Когда мои глаза начали привыкать к темноте, я увидел в палатке и других людей. В основном это были жрецы и ликторы, но было также несколько сенаторов и других мужчин в тогах.