— Расслабься, — сказал я даже тише, чем хотелось. — Пока это только слова. Воздух пинает. Нас дела ждут, а не паранойя.

Словно в ответ на мои слова у самого входа послышался топот босых ног по камням, сдавленный, визгливый смешок и многоголосый шёпот. Я резко обернулся.

В проёме толпились трое ребятишек. Местная мелюзга. Старший, веснушчатый парнишка лет девяти, с глазами быстрыми, как у галчонка, держал в руках то, что когда-то было очередной вертушкой. Теперь это представляло скорее жалкий набор кривых палок и облезлых тряпок.

Они смотрели не на меня. Сквозь меня. В самую глубь кузницы. На станки, на инструменты, на загадочную тень Феликса в углу. В их глазах был не страх, нет. Любопытство, детское, голодное, не знающее запретов.

Я подошёл к двери медленно, чтобы не спугнуть. Веснушчатый отступил на шаг, но не сбежал, лишь вытянул руку с игрушкой.

— Дядя Лёша, мама сказывает, ты чинить умеешь… — мальчонка проглотил конец фразы, уставившись на мои руки, покрытые чёрными подтёками и царапинами.

Я взял вертушку. Дерево было тёплым от его ладони, живым. Поломка смешная: ось выскочила, и всё. Минута работы. Но дело было не в починке.

— Мама не врёт, — кивнул я, не улыбаясь. — Чиню. Но работа стоит денег. А у тебя, гляжу, медь не звенит.

Мальчик потупился, шаркая босой ногой. Другие заёрзали, готовые к бегству. Я же достал из-за пояса нож и шило быстрым, привычным движением.

— Зато, — начал я говорить, опустившись на одно колено, чтобы быть с ним на одном уровне, — вы же на улице всегда? Глаза-уши на месте? Увидишь что-то особенное, например, новое лицо, подозрительную телегу, чужих с инструментом, то сразу прибежишь, шепнёшь мне. Ну а если починить кому-что, так ты уже знаешь, куда направить. Натуральный обмен. Услуга за услугу. По рукам?

Не ожидая его ответа, я вставил ось на место, зафиксировал, подтянул покривившиеся лопасти. Пальцы двигались быстро, на автомате. Годы, потраченные в другой жизни на сложнейшие модели, теперь помогли легко починить детскую забаву. Медитативно. Почти успокаивающе. Никакой магии. Только чистое, простое ремесло.

Через минуту протянул вертушку обратно. Не просто целая. Идеальная, сбалансированная. Мальчик взял её, не веря, взмахнул рукояткой, и игрушка ожила, завертелась с лёгким шелестом, бросила по старым стенам сноп солнечных зайцев.

Лицо его озарилось восторгом. Чистым, как тот самый луч света. На мгновение даже ледяной ком под рёбрами ослабил хватку.

— Спасибо, дядя Лёша! — выпалил он и, не дожидаясь, кивнул своим.

Троица вихрем вылетела на улицу. И сразу раздался ликующий, пронзительный крик, разнёсшийся по переулку: «Смотрите! Он её починил! В кузнице у дяди Лёши! Всё как новое!»

Голоса умчались, растворились в сумеречном воздухе. Я поднялся, отряхивая ладони. Гришка смотрел на меня, а в его глазах плавало чистое, неподдельное недоумение.

— Ни хрена не понял, — только и выдавил он.

— Глаза и уши, — сказал я и повернулся я к нему, ощущая на языке горьковатый привкус железа. — Самые незаметные. Самые быстрые из всех, что могут быть. И лояльные. Не чета тем, кто покупается страхом или медяками. А та, что вырастает из благодарности за починенную вертушку. Они теперь наши герольды. Разнесут по всему переулку, по всем дворам: в кузнице у Алексея есть мастер, который реально помогает, и которого стоит предупредить, если увидишь что-то чужое и злое. Это, — я кивнул в сторону, где затихли детские голоса, — и есть стены. Повыше иного забора. И покрепче.

Пока прояснял свои мотивы Григорию, я подошёл к ящику верстака. Откинул тяжёлую крышку с глухим стуком. На дне, под слоями бумаг, чертежей и остатков общих денег, лежало кое-что ещё. Не инструмент, не материал, но нечто, не менее важное. Оружие другого рода. Достал спрятанный заранее свёрток из грубой, потёртой холстины, туго перевязанный бечёвкой.

В кузнице воцарилась та особая тишина, что наступает после завершённой работы. Лишь затухающие угли в горне потихоньку потрескивали, выбрасывая время от времени рубиновые искры. Гришка, Митька, Женька и Сиплый, закончив уборку, собрались у верстака. Они не толпились, а стояли вполоборота ко мне, и в их молчаливом ожидании чувствовалось не просто любопытство, а скорее торжественная напряжённость, будто перед неким посвящением.

Я церемонно развернул холстину.

Внутри лежали четыре фартука. Не те грубые, пропахшие потом и ржавчиной дерюги, что висели на гвозде для черновой работы. Эти были сшиты из плотной, дублёной кожи тёмно-коричневого, почти шоколадного оттенка, которая на свету отливала глухим матовым блеском. Простые по крою, но добротные, с широкими лямками и глубокими, умно расположенными карманами и петлями для инструмента. И на каждом, на левой стороне груди, была выбита одна и та же эмблема — молот и шестерня. Никаких витиеватых вензелей, громких названий, только этот символ.