Арко смотрел в кружку.
– Вот и вся Старая Команда. И Чосс на Малазе.

Брат был склонен впадать в меланхолию; чтобы сменить тему, Картерон заговорил с Хохолком.
– Что слышно о нашем славном вожде?

Маг торжественно качнул пышными щеками. Поглядел вправо и влево, подался вперед, сказав заговорщицким тоном: - Я тут пощупал. Все указывает, что он еще жив. Хотя не знаю, где.
– Поднялся толстый, загорелый палец.
– Но скажу вам такое, что...
– Он помолчал, озираясь. Картерон давно понял, что этот тип любит казаться знающим больше всех, разбрасывать вкусные слухи, как приманки, и уже предостерегал насчет него Угрюмую и Тайскренна.
– Джейдин имела на юге Итко Кана целую организацию, верно? Я нашел ее в полнейшем смятении. Говорят, Джейдин мертва.

Картерон был поражен, хотя и невзлюбил Хохолка за лукавство и сплетни. Ведьма Джейдин мертва? Неужели недомерок смог... Он покачал головой.

– Не думаю, что это его заслуга, - заявил Арко, ударив кулаком по столу. Картерон поморщился.

– Может, Танцор, - тихо пробормотал Джек.

Арко уставил на офицера толстый палец.
– В это верю.

– Достаточно болтовни, - велел Картерон, пригубив пиво.

Хохолок лишь усмехнулся, постучав себя по носу.

Даджек откашлялся и склонился к Картерону.
– Есть ходатайство, если ты не против.

– А именно?

Даджек указал на Джека: - Этот парень поумнее многих при власти, делает большую работу, хотя не имеет должности. Так что прошу дать ему официальный чин.

Картерон всмотрелся с молодого офицера - впрочем, он был не особо моложе братьев, скорее выглядел моложавым. Даже отращивал бороду, желая стать солиднее. Кивнул.
– Я велю составить бумаги поутру. Поздравляю, Джек. Ты стал офицером.

– Выпьем!
– заорал Арко.

Юная прислуга подошла к столу. Картерон спросил: - Чем хочешь отметить, Джек?

– Виски.

Картерон поднял бровь.
– Ну, ну. Виски, Джек?
– И вдруг хлопнул по столу.
– Вот. Вискиджек - хитрая птица. Подходит.

Арко наморщил лоб.
– Чего?

Картерон указал на жилистого офицера.
– Его теперь зовут Вискиджек.

Парень выглядел смущенным.
– Не знаю, стоит ли...

Но Даджек тоже кивнул: - Мне нравится. Это, как бы сказать... щеголевато.

Картерон заказал на всех и тут же хмуро заметил, что в таверну скользнула тонкая фигурка в черном. Одна из темных птичек Угрюмой, из ее "Когтя". Молодая женщина подошла и поклонилась, шепнув на ухо: - Ваше присутствие необходимо.
– Оглянулась на Хохолка.
– И ваше, маг.

Хохолок, кажется, удивился.
– Мы готовы?

Юная женщина выскользнула, не ответив. Когда принесли виски, Картерон торопливо выпил отдал честь новоиспеченному и новоименованному офицеру и встал. Хохолок пошел с ним.

Они вышли к груде древних каменных блоков, которая была арсеналом и помещением для гарнизона гавани, а теперь играла роль неофициального дворца.

– Тебе понравится, - хихикнул Хохолок.
– Я так думаю.

Миновав несколько охраняемых дверей, они получили указание идти в небольшую комнату, место тайных встреч. Двое Когтей стояли по сторонам; дверь открылась, и Картерон увидел Угрюмую за столом, по бокам еще двое Когтей, рядом кажущийся юношей маг Келот и верховный маг Тайскренн.

На столе был некий светящийся предмет, вроде фонаря, хотя свет от него исходил необычайно ровный.

– Хохолок, - позвал Тайскренн.
– Не сочтите за труд...

Крякнув, коренастый маг подошел и поднес руки к шару.

– Мы работали над этим изрядное время, - пояснил верховный маг.
– Первое испытание.
– Он вопросительно глянул на Угрюмую, так кивнула.

– Ап-Атлан, - воззвал Тайскренн.
– Я хочу говорить с вами.

Все молча ждали. Картерон не смог удержаться, с сомнением подмигнув Угрюмой, однако та не сводила внимательных глаз с синеватого шара посреди темной комнаты.

Нечто замерцало внутри шара, размытый образ; и голос шепнул, дрожа, как бы удаляясь и приближаясь: - Кто хочет говорить?

– Я Тайскренн. Говорю от имени правителя Малаза и Напанских островов.

Последовало долгое безмолвие. Наконец слабый голос отозвался: - Хорошо. Говорите.

– Я желаю предложить вам взаимовыгодное соглашение.

Снова тишина. Затем раздался шепот: - Понимаю... И спрошу дозволения госпожи.

– Согласен. Мы поговорим еще - однажды.

– Согласен.

Маги издали общий вздох облегчения; сияние погасло, погрузив комнату во мрак. Однако Угрюмая тут же подняла задвижку на масляной лампе. Картерон увидел еще три потайные лампы, которые доставали Когти. Свет показал троих магов, вцепившихся в стол, словно потерпевшие кораблекрушение в доску. Лица блестели от пота, рты жадно раскрывались.

– Однажды?
– едва смог жалобно проговорить Келот.
– Вы изрядный оптимист.

***

Орджин торопливо почистил иззубренный, затупившийся клинок и устало присел на камень. Он был истощен, голоден, давно не пил - а пил в последний раз дождевую воду, успевшую протухнуть в кожаном бурдюке.