Уллара не была потрясена, понимая, что без помощи птиц сотню раз успела бы погибнуть.

Нет, ее больше пугала необходимость идти по едва заметной тропе, уходившей в глубь гор. Тропа означала людей, тех, кого ей меньше всего хотелось бы встретить. Девушка надеялась, что по этой дороге охотники носят припасы в отдаленную сторожку, раз- два в год.

Однако она не удивилась, когда на резком повороте тропы заимствованное у парящего ворона зрение открыло высокого человека, который стоял, ожидая ее. Уллара помедлила, собираясь с духом, и двинулась дальше.

Подойдя на расстояние окрика, она снова замерла, потому что видение расплылось - ворон начал своевольно кружить и кувыркаться в воздухе. Она успела различить мужчину в темном, хлопавшем на сильном ветру плаще. Вернув решимость, она вспомнила заранее заготовленную историю, выпрямилась и смело позвала: - Привет! Я паломница и бреду далеко. Не нужно помогать мне, я желаю лишь уединения.

– Привет и тебе!
– прокричал мужчина, едва пересилив ветер; акцент выдавал в нем южанина, возможно, с побережья Итко Кана.
– Тебе повезло найти нас. Думаю, мы единственные люди на пути к пустынным ледникам севера.

– Могу я спросить, кто вы?

Последовало довольно долгое молчание. В голосе мужчины звучало удивление.
– Я думал, ты знаешь. Впрочем, кажется, я слишком спесив.
– Она слышала его шаги.
– Надеялся, что каждый узнает мой плащ. Ладно. Мы из Багряной Гвардии. Приветствую тебя в последней твердыне и убежище, в Красном Форте.

Уллара была ошеломлена. Разумеется, она слышала песни о славной Гвардии, ее могучих воинах и сражениях. И о тайном Форте, в существование которого мало кто верил.

Он подошел ближе. Уллара услышала хриплый вздох, когда мужчина увидел слепые дыры на месте ее глаз.
– Ради Семи! Как тебе удалось?

– Я не лишена помощников, - сказала девушка.

– Так ты не одна?

– У меня талант.

Снова молчание.
– А! Вижу, то есть... я хотел...

Она махнула закутанной рукой.
– Мне все равно. Я не искала вас, просто иду на север. Я не хотела мешать.

– Мешать?
– пораженно воскликнул мужчина.
– Настаиваю, чтобы ты присоединилась к нам! Мы не позволим тебе заблудиться в пустошах.

Уллара нахмурилась: ей не понравился его тон.
– Я не заблужусь, - сказала она довольно резко.

Смех мужчины не развеял опасений, он звучал пренебрежительно. Но ведь она много раз слышала подобные насмешки.
– Ладно, быть по-твоему, - сказал он.
– Прошу, позволь нам накормить тебя, предложить теплую постель на одну ночь... Уверен, ты слишком давно не спала в тепле.

Это было правдой, это звучало соблазнительно. Она вдруг ощутила, что за долгие недели пути промерзла до костей. И вздохнула: - Хорошо. Спасибо за предложение.

– Тебе спасибо. Сюда... идем....

Она указала рукой: - Вы идите первым. Я за вами.

– Ах, разумеется. Отлично.

Зрение вернулось вблизи форта. Похоже, вороны облюбовали его бойницы. Крепость показалась ей слишком просторной для столь изолированного места. Высокие блоки были словно впаяны в скалу. Квадратная башня занимала большую часть двора, по стенам ходили мужчины и женщины. Их было довольно мало.

Наемник провел ее через деревянные, обитые железом двери. Дальше был тоннель в скале. Внутри, едва закрылась дверь, она ослепла. Было сравнительно тепло, теплее, чем за последний месяц; ее словно накрыло толстым одеялом усталости.

– Я Сет, - представился гвардеец.
– Начальник сего заведения.

– О!
– Она удивилась, что офицер высокого ранга лично патрулирует тропы, но об организации Гвардии - или о недостатках организации - ходило множество рассказов.
– Я Уллара.

– Сюда.

Слепая не шевелилась.
– Простите, но внутри, без помощников, я не вижу.

– О, мне жаль.
– Ее коснулась рука, большая и шершавая, девушка отпрыгнула.
– Тогда возьмись сама.

– Ладно.
– Она нащупала его локоть, мужчина повел ее по длинному коридору. Через несколько поворотов и дверей они оказались в более теплом помещении. Камин потрескивал, задвигались кресла - сидевшие в них встали.

– Наша гостья, Уллара, - объявил Сет.

– Привет тебе, - раздались мужские и женские голоса.

Она склонила голову.
– И вам привет.

Сет подвел ее к креслу. Уллара села, оказавшись столь близко от огня, что боялась вспыхнуть. Стол заскрипел по камням, пока его не подволокли к ней.
– Суп уже несут. И хлеб. И разбавленное вино.

– Вам не стоит так...

– Чепуха. Получив новость о твоем приближении, мы не поверили. Я лично вышел навстречу. Да, наше свидание было не случайным.