Картерон скрестил руку, продрогнув, и закивал.
– Хорошо, хорошо. А вы с, гм, партнером? Как у вас прошло, если могу...

Молодой - все еще слишком молодо выглядящий - ассасин провел рукой по густым волосам, убирая пыль, и покачал головой.
– Это был тупик.

***

Малла из Гриза восседала на двойном троне, который родители велели создать в день рождения ее и брата. Половина Малкира осталась пустой, ибо в прошлом году он погиб, став жертвой неудачной охоты под Ли Хенгом. В смерти брата Малла винила охрану принца, Багряную Гвардию - они должны были пасть, но спасти того, кого поклялись защитить!

Ее официальный титул оставался сомнительным, ведь мать, королева, еще жила, больная и прикованная к постели. Одни предлагали назваться "регент-принцессой", другие "верховной герцогиней", однако она называла себя просто Маллой из Гриза, уповая, что это примирит всех.

В тот вечер она заседала с представителями убывающего числа союзников Гриза. Присутствовали лорды, рыцари, братья или сестры правителей восточных герцогств, принципатов и баронств: Хальена, Ниты, Балстро, Хабаля и Барена. Все сидели за большим столом в огромном каменном зале, ужиная и тихо переговариваясь, пока Малла не подняла руку, требуя внимания.
– Лорды и леди... как вам известно, мы потерпели неудачу. Юрда теперь изолирована и осаждена. Какой курс вы предлагаете?

Пожилой бородач, лорд Фенсе, дядя правящего Юрдой герцога Ретора тяжело поднялся на ноги. Отвесил поклон.
– Малла из Гриза... мой племянник, лорд Ретор, шлет уверения, что будет сдерживать проклятых блурианцев сколько сможет - и спрашивает, ждать ли подхода сил поддержки.

Все присутствующие загрохотали кулаками по столу, одобряя лорда Ретора. Малла вновь призвала собрание к тишине. Она не была удивлена: столетия взаимной вражды и кровной мести посеяли и закрепили ненависть между правящими семьями Блура и Юрды.
– Мои комплименты герцогу. Прошу заверить его, что будут свершены все возможные усилия для отражения атаки блурианцев.

Лорд Фенсе склонил седовласую голову и сел.

– Что-то еще?
– спросила Малла у стола.

Женщина, столь же молодая, как сама Малла, встала и откашлялась. Леди Эмтал, дочь герцогини Хальена, изящная и бледная, походившая на мышку, на деле была опытной колдуньей и, шла молва, служительницей самой Королевы Снов. Она куртуазно присела пред Маллой.
– Гриз, - начала она, - я не желаю оскорбить вас, но обязана передать слова матери. Прошу не гневаться.

Малла кивнула: - Говорите. Мы на совете и вольны говорить правдиво.
– Однако она невольно протянула руку к братней стороне трона, как делала прежде, желая коснуться его руки.

Леди Эмтал снова присела.
– Мать советует рассмотреть возможность переговоров. Сейчас наши позиции сравнительно сильны, но кто знает, чем грозит будущее?

Малла сжала подлокотники. "Договаривайся, пока можешь". Она вздохнула, успокаиваясь. Этот совет намекает на капитуляцию. "На что я не согласна".
– Благодарю вашу мать за мудрость, леди Эмтал. Разумеется, мы рассматриваем все возможности.

Эмтал поклонилась и села за стол. Больше никто не поднимался. Малла кивнула всем.
– Хорошо. Итак, мы собираем силы для освобождения Юрды.

Присутствующие застучали по столу кубками и кулаками - даже хрупкая леди Эмтал хлопнула ладонью. Малла велела вносить новые блюда.

Обыкновенно пиры заканчивались появлением певцов, жонглеров и прочих артистов. Но Малла из Гриза завела строгие обычаи, так что собрание благородных нобилей и боевых рыцарей вскоре откланялось и разошлось.

Едва двое наемников вывели под руки перебравшего вина рыцаря из Барена, Малла оглядела палату - пустую, лишь слуги уносят блюда - и кашлянула. Громко произнесла в полутемное пространство: - Что скажете, Ап-Атлан?

Из тени у стены шагнул тощий, пожилой человек в кожаном костюме. Поклонился Малле и, пройдя около стола, подхватил немного винограда.
– Список союзников сокращается каждый месяц, - заметил он, начав оправлять ягоду за ягодой в рот.

– И?
– сказала она устало, опирая подбородок о кулак.

– Нужно больше. И союзников, и войск. Больше всего.

– И?

– Мы уговорили и призвали всех, кого смогли. Предлагаю наемников.

Малла сердито поморщилась.
– Вы знаете, что я думаю о наймитах.

– Шкуродер и его отряд поблизости...

Ее лицо стало маской отвращения.
– Они собирали скальпы виканов для герцога Барена. Знаете, за что его прозвали Шкуродером?

Колдун равнодушно пожал плечами.
– Страх - сильное оружие, Малла.

Малла взглянула на пустую половину трона и вздохнула.
– Знаю. Однако он может порождать ненависть.
– Суженные глаза скользнули по лицу мага.
– А эта страсть намного сильнее.

Ап-Атлан деликатно кашлянул, прогладил козлиную бородку.
– Поистине. Возможно.