Удовлетворенный, он кивнул Сэмюэлю, и тот снял печать.

«Налей мне чашку, Сэмюэл. Вот, пей из моей, я уверен, что никто её не трогал».

Парикмахер налил в чашу немного вина.

«Встань, Потин!»

Евнух поднялся на ноги, на его лице отразилось выражение страха и вызова.

«Консул!» — прошептал я. «О чём ты думаешь? Это не римское правосудие.

Это чистая капризность».

«Боги капризны. Так же порой должны поступать и мы, если хотим подражать богам. Это также способ определить истину, Гордиан; и разве ты не всегда за это?»

Королева подалась вперёд, нахмурившись. «Что ты намерен делать, Цезарь?»

Мерианис посмотрела на свои колени и нервно потянула пальцы. Аполлодор стоял, скрестив руки и выпятив челюсть.

«Да, Цезарь, — сказал Птолемей. — Почему бы тебе не задушить предателя здесь и сейчас?»

«Потому что я намерен предложить Потину выбор, который, возможно, позволит ему выжить. Это кубок фалернского вина, Потин. Оно из личных запасов Помпея. Фалернское вино легендарно; это лучшее из всех вин Италии. Но эта амфора может содержать – а может и не содержать – смертельный яд. Какой именно? Я хотел бы знать. Вместо того, чтобы испытывать его на несчастном рабе, я предлагаю его тебе, Потин».

«Ты унижаешь меня, Роман!»

«Нет, Потин, я предлагаю тебе шанс выжить – и это гораздо больше, чем ты заслуживаешь. Если вино окажется полезным, и ты выпьешь его без вреда для себя, я освобожу тебя и позволю тебе присоединиться к Ахиллесу за пределами дворца. Гордиан выпьет вторую чашу, а все остальные сегодня вечером разделят прекрасное фалернское. Но если вино отравлено…»

«Ты лжёшь! Отравлен он или нет, ты убьёшь меня прежде, чем я успею выйти из этой комнаты».

«Я человек слова, евнух! Решай сам. Возьмёшь чашу или нет».

По беганию глаз Потина я уловил яростный спор, бушующий в его душе. Пока у него есть разум и голос, чтобы просить, он ещё может придумать способ снискать милосердие Птолемея; но как только он выпьет из чаши, пути назад уже не будет. Меня самого вдруг охватило сомнение; логика моих доводов Цезарю была неотразима, я был в этом уверен, и всё же… Я вспомнил зарождающуюся вспышку интуиции, которую испытал, когда задавал вопросы Аполлодору, каким-то образом связанную с куском плавника, из которого он вырезал львиную голову; этот миг озарения, мимолетный и нерешительный, всё ещё казался абсолютно подлинным – и всё же он не имел никакого отношения к происходящему сейчас. Неужели я ошибся насчёт амфоры? Я поймал себя на мысли, что почти желаю, чтобы Потин отказался её взять.

Но в конце концов перспектива свободы, обещанная Цезарем, убедила Потина.

Он взял чашу, на мгновение взглянул на свое отражение в вине, а затем выпил ее одним глотком.

Я взглянул на тех, кто сидел на возвышении, и увидел, что все они затаили дыхание. Я оглянулся через плечо: гости на своих обеденных ложах выглядели как безмолвные зрители спектакля, с нетерпением ожидающие развязки. В дальнем углу зала я заметил двух египетских придворных и римлянина, который их поддразнивал; теперь все трое сидели рядом на одной кушетке, оторванные от своего веселья и ошеломлённые драмой, разыгравшейся на возвышении.

Потин вернул чашу Цезарю и выпрямился, окидывая окружающих вызывающим взглядом. Он облизнул губы, стиснул зубы и глубоко вздохнул. Он на мгновение крепко зажмурился, затем снова открыл глаза, улыбнулся и повернулся к Цезарю.

«Вот, Роман. Ты доволен?»

«Ты ничего не чувствуешь?»

«Только удовлетворение от по-настоящему хорошего вина. Жаль, что сам Великий не смог его попробовать! Ну что? Ты держишь своё слово, Цезарь? Теперь ты меня отпустишь?»

Цезарь запрокинул голову и долго смотрел на Потина, а затем перевёл взгляд на меня. Он выглядел недовольным. «Итак, Гордиан, похоже, ты был прав. Амфора не была отравлена, только дегустационный кубок. Неприятное происшествие на Антироде произошло из-за действий человека, которому, как я думал, я мог доверять, человека, который стал мне очень близок». Его взгляд метнулся в сторону царицы, но прежде чем он взглянул на неё, Потин издал звук, привлекший его внимание.

Звук вырвался из глубины горла евнуха, словно хрип, похожий на сдавленный вздох. Он дёрнулся, словно кто-то ткнул его в чувствительное место, и отступил назад, положив руки на живот. «Нет!» — прошептал он.

«Этого не может быть!» — Он поморщился и повернулся к царю. «Ты неблагодарная гадюка! Вы с сестрой достойны друг друга, и вы оба заслуживаете погибели, которую уготовил вам Цезарь!»

Он упал на колени, хватаясь за себя и содрогаясь. «Проклятие тебе, Цезарь! Да умрёшь ты так же, как погиб Помпей, изрубленный в клочья и весь в крови!» Он упал на бок и подтянул колени к груди. Когда он ещё дернулся, царь шагнул вперёд и сильно пнул его ногой, отчего тот скатился с помоста. Обмякшее и безжизненное тело евнуха тяжело рухнуло на пол.

Я посмотрел на Цезаря, который смотрел на мёртвое тело широко раскрытыми, немигающими глазами. Его лицо было словно воск; проклятие евнуха лишило его присутствия духа. Наконец он содрогнулся и стряхнул с себя чары. Он посмотрел на меня и с печальной улыбкой на лице сказал: «Итак, Гордиан, похоже, ты ошибаешься. Спутники царицы невиновны. Вина за то, что случилось на Антироде, всё-таки лежит на твоём сыне».

Я покачал головой. «Нет, консул, должно быть другое объяснение…»

«Тишина! Король избавился от предателя, который сумел очень высоко подняться.