Он добрался до низа трибун и, возвышаясь над всеми вокруг, протиснулся сквозь толпу зрителей, ступил на триумфальную тропу и побежал к Арсиное.

Раздались удивленные вздохи и крики тревоги. Рупа был настолько крупнее принцессы, а его движения были столь решительны, что некоторые, должно быть, подумали, что он собирается на неё напасть. Вместо этого, не добежав до Арсинои, он повернулся и поднял руки, размахивая ими в воздухе, чтобы привлечь внимание толпы. В то же время он открыл рот и издал странный пронзительный звук, жалобный крик, эхом разнесшийся по всему Форуму.

Его поведение вызвало крики толпы.

«Кто этот большой парень?»

«Ужасно красивый...»

«И чего он хочет?»

«Он пытается что-то сказать...»

«Разве ты не видишь? Он, должно быть, немой».

«Хотя шумит он громко».

«Что он задумал?»

«Выглядит достаточно большим, чтобы делать с маленькой принцессой все, что захочет!»

Ликторы Цезаря, предшествовавшие триумфальной колеснице, не отставали от Арсинои. Увидев Рупу, первый из них вырвался из шествия и бросился к нему. Сердце у меня ёкнуло. Как и все остальные на трибунах, я вскочил на ноги.

Среди внезапно возникшего шума несколько голосов раздались отчетливее остальных.

«Ликторы защитят принцессу!»

«От чего? Немой не причинит ей вреда. Он хочет сбежать вместе с ней!»

«Куда бежать? Она направляется прямиком в Туллианум вместе со своим ручным евнухом!»

Последнее замечание относилось к Ганимеду. Поняв, что позади него что-то происходит, он обернулся. С выражением тревоги на морщинистом лице он лихорадочно побрел обратно к Арсиное, словно мог…

каким-то образом защитить ее, несмотря на свои оковы.

Но Арсиное ничто не угрожало. Под пристальным взглядом всех присутствующих Рупа повернулся к принцессе. На мгновение он навис над ней. Затем опустился на колени и низко поклонился. Широко раскинув руки, он коснулся губами её босой ноги.

На протяжении всего эпизода выражение лица Арсинои, вернее, его отсутствие, оставалось неизменным. Но когда губы Рупы коснулись её большого пальца на ноге, улыбка озарила её лицо, полностью преобразив его. Оно было похоже на лицо Венеры Милосской работы Александроса — безмятежное и отстранённое, возвышенное и величественное.

Реакция толпы была мгновенной и ошеломляющей, словно удар молнии с Юпитера. Люди вскидывали руки, охваченные волнением. Они смеялись, визжали, рычали, кричали. Некоторые подражали жалобному звуку, который издала Рупа, не насмехаясь, а выражая почтение.

Я посмотрел на Клеопатру, стоявшую напротив. Встречала ли она когда-нибудь Рупу? Думаю, нет, и ничто не указывало на то, что она понимала, кто целует палец ноги её сестры на глазах у всего Рима. Но на её лице была такая же мрачная хмурость, как ослепительная улыбка сестры.

Ганимед, подойдя к Арсиное и убедившись, что ей ничто не угрожает, опустился на колени рядом с Рупой. Неловко из-за цепей, он низко поклонился и поцеловал другую ногу царевны.

Толпа стала еще более ликовать.

Ликторы рывком подняли Рупу на ноги. Я затаил дыхание, опасаясь худшего, но ликторы лишь швырнули его обратно в толпу, где он разбросал зрителей во все стороны, словно валун, выпущенный из катапульты.

Ликторы потянулись к Ганимеду. Размахивая цепями, евнух сумел вырваться и, оставшись на коленях, склонился перед Арсиноей.

«Пощадите принцессу!» — крикнул кто-то.

«Да, пощадите принцессу!» — кричали другие.

Крик быстро превратился в скандирование: «Пощадите принцессу! Пощадите принцессу!»

Пощадите принцессу!»

«А как же евнух?» — крикнул кто-то.

«Убить евнуха!» — последовал ответ, за которым последовал взрыв хохота.

К песнопению было добавлено: «Пощади принцессу, убей евнуха! Пощади принцессу, убей евнуха!»

Ганимеда наконец подняли на ноги и подтолкнули вперёд, подгоняя его ударами ликторских жезлов. На его лице отражались одновременно торжество и отчаяние. Арсиноя, высоко подняв голову и всё ещё сияя улыбкой, продолжила свой медленный путь вперёд.

Принцесса скрылась из виду, и длинная вереница ликторов прошла перед нами, но скандирование продолжалось: «Пощадите принцессу, убейте евнуха! Пощадите

принцесса, убей евнуха!»

По какой-то магии группового мышления толпа спонтанно разделила скандирование между двумя сторонами триумфальной аллеи. Те, кто стоял напротив Капитолийского холма, кричали: «Пощадите принцессу!» Те, кто стоял по другую сторону, отвечали: «Убейте евнуха!» Две стороны соревновались, кто кричит громче. В центре этого оглушительного перестрелки появился Цезарь на своей триумфальной колеснице. Скандирования гремели взад и вперед, словно залпы соперничающих катапульт.