Когда мы с Рупой шли через Форум к Туллиануму, повсюду вокруг нас шла подготовка к Галльскому триумфу, который должен был состояться на следующий день. Вдоль маршрута шествия возводились смотровые площадки с навесами для важных персон, а места, где обычно торговцы выставляли свои товары, уже расчищались, чтобы освободить место для ожидаемой толпы. С вершины Капитолийского холма до меня доносились крики рабочих, перемежающиеся с грохотом молотков и скрипом дерева; напротив храма Юпитера установили бронзовую статую Цезаря, а леса вокруг неё убирали для её официального открытия на следующий день.

На западном конце Форума, где над нами возвышался крутой склон Капитолия, мы подошли к высеченной в камне лестнице. У подножия ступеней стояли два стражника. Я предъявил пропуск, полученный от Кальпурнии – небольшой деревянный диск с печатью её перстня, отпечатанной на красном воске, – и нас пропустили, не сказав ни слова.

Узкие ступени круто поднимались вверх. Позади нас Форум представлял собой нагромождение колонн, крыш и площадей. На некотором расстоянии к северо-востоку, в недавно застроенном районе, примыкающем к Форуму, я видел сверкающий, цельный мраморный храм Венеры, воздвигнутый Цезарем в честь своей божественной прародительницы и покровительницы его побед. Храм был только что достроен; он выходил на обширную открытую площадь, окружённую портиком с колоннадой, который всё ещё был…

В процессе строительства, с установленным постаментом для монументальной конной статуи Цезаря. Храм Венеры должен был быть освящен в последний день четырёх триумфов Цезаря, что стало бы божественной кульминацией празднования его земных побед.

Но все эти возвышенные мысли улетучились, когда мы подошли к тщательно охраняемому входу в Карцер. Охранники снова посмотрели на мой пропуск от Кальпурнии и, не сказав ни слова, пропустили меня. Рупу заставили ждать снаружи. Тяжёлые бронзовые двери распахнулись. Я вошёл в Карцер, и двери с грохотом захлопнулись за мной.

Помещение, примерно двадцать шагов в диаметре, имело каменные стены и сводчатую каменную крышу. Естественный свет и вентиляция обеспечивались лишь несколькими маленькими окнами, расположенными высоко в стене, выходящей на Форум, перекрещивающимися железными решётками. В помещении стоял запах человеческих экскрементов и мочи, а также запах гниения; возможно, в стенах застряли дохлые крысы. Даже в такой тёплый день здесь было сыро и холодно.

Надзиратель, седой бык, настоял на том, чтобы мне снова показали пропуск. Он сердито посмотрел на пропуск, потом на меня. «Не стоит этого делать», — пробормотал он. «Если диктатор узнает…»

«От меня он ничего не узнает, — сказал я. — И полагаю, жена диктатора заплатила вам достаточно, чтобы вы держали рот на замке».

Он хмыкнул. «Я могу держать язык за зубами. Никто не узнает, что ты был здесь, пока ты не натворишь глупостей».

«Например, попытаться помочь заключённому сбежать? Я уверен, что это невозможно».

«Другие пытались. И потерпели неудачу», — он мрачно улыбнулся. «Но я думал скорее о том, как помочь ему избежать участи».

«Под смертью ты имеешь в виду? До того, как Цезарь успеет его казнить?»

«Именно. В этом случае мёртвый галл — бесполезный галл. Ты же не станешь проделывать такой трюк, правда?»

«Ты видел печать, которую я ношу. Чего тебе ещё нужно?»

«Твое слово как римлянина».

«Как римлянин, который прячется за спиной Цезаря и общается с другими, которые делают то же самое?»

«Верность Цезарю не обязательно то же самое, что и преданность Риму. Не обязательно быть лакеем Цезаря, чтобы иметь чувство чести римлянина».

Я поднял бровь. «Кто бы мог подумать? Туллианом командует помпеянец».

«Вряд ли! Я не лью слёз по неудачникам. Иначе я бы не справился с этой работой. Поклянись предками, что ты ничего не задумал».

«Очень хорошо. Клянусь всеми Гордиани, которые были до меня, что у меня нет намерений ни вредить Верцингеториксу, ни помогать ему».

«Хорошо. И не погибни! Это я тоже не смогу объяснить».

«Убит? Разве пленник не прикован?»

Надзиратель понизил голос. «Магия друидов! Говорят, он умеет наводить сглаз. Я никогда не смотрю ему в лицо. Каждый раз, когда мне нужно спуститься туда, я надеваю ему на голову мешок и смываю его фекалии в водосток».

С этим приятным образом в голове я сел на деревянную доску, привязанную к толстой, обитой тканью веревке; это было похоже на грубо сделанные качели, на которых мальчик мог бы повесить деревце. Надзиратель вручил мне небольшую бронзовую лампу с одним фитилем, а затем, используя лебёдку, медленно опустил меня через отверстие в полу. Это был единственный вход в Туллианум.

Когда моя голова прошла ниже края дыры, я спустился в мир, который был темнее, сырее и ещё более вонючим, чем комната наверху. Запах плесени, пота и мочи заполнил мои ноздри. Тусклый свет лампы померк, не достигнув окружающих стен. Внизу, медленно спускаясь, я услышал шуршание крыс. Я посмотрел вниз. Пола я не видел. На мгновение я почти запаниковал; затем я уловил отблеск света лампы на блестящем влажном каменном полу, который приближался всё ближе и ближе, пока мои ноги не коснулись его.