Тьма вокруг меня сгустилась. Сырой воздух холодил лёгкие. «Да».

Я прошептал: «Плутон... так зовут».

Итак, Иероним-Козел отпущения прибыл в Аид раньше меня. Жаль его! Казалось, он прекрасно проводил время, живя в этом мире.

Когда он приезжал, я заставлял его рассказывать мне всё о вечеринках, которые он посещал. Он описывал дома богатых и влиятельных людей, благоухающие сады, пиры с горами всевозможных яств. О да, еда! В темноте я слышал, как у него урчит живот.

«Неужели это правда?» — прошептал он. «Разве пустой живот мертвеца стонет в Аиде?»

Я не мог понять, шутит ли он, злится или просто фантазирует, как это часто бывает с мужчинами в невыносимых обстоятельствах. Я знал лишь, что он говорил совершенно откровенно, чего я и добивался.

«Да, Иероним любил жизнь», — сказал я.

«Как он умер?»

«Его зарезали».

«Ха! Ревнивый муж? Или какой-то великий воин, которого он оскорбил?»

«Честно говоря, я не знаю. Вы говорите, он был вашим единственным посетителем?»

"Да."

«К вам больше никто не приходил?»

«Никто, кроме надзирателей».

«Но вас ведь не всегда держали в Туллиане, не так ли?» Обычно эта тюрьма предназначалась только для тех, кто ожидал неминуемого суда или казни.

«Нет. Долгое время — месяцы и месяцы, годы и годы — меня держали то тут, то там, в клетках, ящиках и ямах в земле. Перемещали из одного поместья Цезаря в другое, полагаю, чтобы мои последователи не узнали о моём местонахождении».

Осада Алезии закончилась более шести лет назад. С этой победой завоевание Римом Галлии было завершено. Обычно Цезарь вернулся бы в Рим, чтобы отпраздновать свою победу над галлами, как только позволили бы обстоятельства, – определённо, через год-два. Но помешали его ссора с Сенатом и последовавшая за этим гражданская война. Верцингеторикса должны были казнить много лет назад. Вместо этого он всё это время находился в плену, ведя жизнь, кажущуюся нереальной.

в ожидании ужасной смерти. Неудивительно, что он казался скорее призраком, чем человеком.

«Как с тобой обращались в этих клетках и ямах?»

Неплохо. Нет, совсем неплохо. Меня кормили достаточно хорошо. Содержали в относительной чистоте. Били только тогда, когда я пытался сбежать или причинял другие неприятности. Видите ли, им нужно было сохранить мне жизнь ради триумфа Цезаря. Нельзя унизить мертвеца, проведя его по Форуму. Нельзя причинить страдания трупу. Нет, им нужно было сохранить мне жизнь на неопределённый срок, поэтому они никогда не морили меня голодом и никогда не били сверх меры. Они следили за тем, чтобы у меня не было возможности покончить с собой. Они даже присылали врача один или два раза, когда я болел.

«Затем всё изменилось. Время приближалось. Меня привезли в Рим. Когда меня опускали в эту яму, я знал, что не выйду оттуда до самой смерти. Меня начали морить голодом. Избивали без причины. Пытали. Заставляли спать в моих собственных экскрементах. Для триумфа Цезаря им не нужен был сильный, гордый галл, шагающий по Форуму во весь рост. Им нужен был сломленный человек, жалкое, жалкое существо, покрытое грязью, посмешище, объект для насмешек, над которым смеются дети и на которого плюют старики».

Он внезапно рванулся вперёд, натянув кандалы. Я вздрогнул и чуть не выронил лампу. «Скажи, что я прав!» — крикнул он. «Скажи, что ты Плутон, и что испытание уже позади! Говорят, мёртвые забывают свои беды, когда попадают в подземный мир и пьют из реки Леты. Неужели я пил из реки? Неужели я забыл день своей смерти?»

Сердце колотилось в груди. Рука дрожала, свет лампы мерцал. «Кто знает, что ты забыл? Расскажи мне, что ты помнишь, Верцингеторикс. Расскажи мне… о заговоре с целью убийства Цезаря».

Он замолчал. Был ли он озадачен, рассержен или слишком проницателен, чтобы ответить? Наконец он заговорил. «О чём ты говоришь?»

«Твой народ, конечно же, не оставит твою смерть неотомщённой. Разве галлы не озлоблены? Разве они не горды? Могут ли они позволить великому Верцингеториксу умереть и не сделать ничего, чтобы отомстить за его смерть?»

Снова воцарилась тишина; она длилась так долго, что я начал нервничать, вообразив, что он каким-то образом выскользнул из цепей и приближается ко мне. Я собрался с духом и выпрямился, позволяя ровному свету лампы осветить моё лицо.

«У меня нет людей, — наконец сказал он. — Лучшие из галлов погибли при Алезии.

Выживших продали в рабство. Предатели, вставшие на сторону Цезаря, получили свою награду. Это было правдой: по всей Галлии Цезарь назначал местных вождей, поддерживавших его, на руководящие должности. Некоторых он даже возвёл в римский сенат.

«Но у галлов есть и другие способы причинить вред человеку», — прошептал я.

«Магия друидов! Как же вы, должно быть, жаждете смерти Цезаря. Вы разместили