Слёзы навернулись на её глаза. Мне показалось, что после нашего возвращения в Рим она изменилась. Куда делась та странно отчуждённая молодая рабыня, которую я взял в наложницы, а потом женился на ней? Где же сдержанная, властная матрона моего дома, которая сохраняла спокойствие и никогда не показывала слабости?

Я обнял Бетесду. Она на мгновение поддалась объятию, а затем отстранилась. Она была так же непривычна к утешениям, как и я к её утешению.

«Хорошо», — тихо сказал я. «Впредь я буду осторожнее, выходя из дома. Хотя дом «той женщины», как ты упорно её называешь, всего в нескольких шагах». Я решил не рассказывать ей о своей вылазке в грязную и опасную Субуру.

«Значит, ты собираешься вернуться туда?»

«В дом Кэлпурнии? Да. Она попросила меня о помощи».

«Что-то достаточно опасное, чтобы пробудить к тебе интерес богов, не так ли?» — язвительно спросила Бетесда, оправившись от слёз. «Что-то связанное со всеми этими свитками, которые ты принёс домой?» Она с подозрением человека, никогда не учившегося читать, оглядела сумку, перекинутую через моё плечо.

«Да. Вообще-то… мне нужно тебе кое-что сказать. Мне нужно всем рассказать. Можешь собрать семью в саду?»

Они отреагировали на известие о смерти Иеронима более бурно, чем я предполагал.

Бетесда плакала – возможно, этого следовало ожидать, учитывая её новую склонность к слёзам, – но и моя дочь Диана тоже. В свои двадцать четыре года она была, пожалуй, самой красивой молодой женщиной, какую я когда-либо знал (даже с учётом предвзятости отца), и мне было больно видеть, как её прелесть омрачается взрывом рыданий.

Давус, её муж-громадина, обнял её своими мускулистыми руками и вытер запотевшие глаза. В последний раз я видел его плачущим, когда мы с Бетесдой неожиданно вернулись из Египта и обнаружили, что все боятся, что мы погибли. Бедный Давус, приняв нас за лемуров, сначала перепугался до полусмерти (которых у него было мало), а потом заплакал, как ребёнок.

Их пятилетний сын Авл, возможно, был еще слишком мал, чтобы понять причину их горя в этот раз, но, увидев, что мать плачет, он присоединился к ней с пронзительным воплем, который вызвал еще более пронзительный плач его младшей сестры Бет, которая недавно научилась ходить и подошла к нему пошатываясь.

Мой сын Рупа был самым новым пополнением в семье (усыновлённым, в чём можно было убедиться, увидев нас рядом; у него были голубые глаза, золотистые волосы и мускулистое телосложение статного сарматского происхождения). Рупа почти не знал Иеронима. Тем не менее, охваченный семейным горем, он открыл рот и, несмотря на свою немоту, издал звук отчаяния, столь же пронзительный, как любая фраза, когда-либо произнесённая Росцием на сцене.

Даже молодые рабы, Мопс и Андрокл, от которых обычно можно было ожидать насмешек при малейшем проявлении слабости, склонили головы и взялись за руки. Братья очень любили Козла отпущения.

«Но, папа, — сказала Диана, сдерживая слёзы, — чем он занимался на службе у Кальпурнии? Что-то связанное с Массилией? У Иеронима едва ли хватало характера, чтобы быть дипломатом. К тому же он поклялся, что никогда туда не вернётся».

Я решил рассказать им как можно меньше о специфике деятельности Иеронима для Кальпурнии. Конечно, я и сам не был уверен, чем именно занимался Иеронимус; я ещё не читал отчёты, которые мне передала Кальпурния. Кроме того, я не видел необходимости, чтобы кто-либо из них знал такие подробности, особенно Диана, которая не раз выражала желание, граничащее с намерением, когда-нибудь сделать то же самое, что сделал Иеронимус.

— пойти по моим стопам и стать профессиональным хорьком для богатых и сильных мира сего. Даже с её острым умом и защитником вроде Дава, столь опасное занятие вряд ли подходило молодой римской матроне.

«Возможно, он работал у неё учителем. Иероним был умнее всех!» — сказал Андрокл, которого очень впечатлили истории, которые мог рассказать Иероним.

«Этого не может быть», — сказала Бетесда, вздыхая сквозь слёзы. «Кэлпурнии не нужны наставники; она никогда не рожала Цезарю ребёнка. Эта женщина, как известно, бесплодна».

«Но у Цезаря всё равно есть сын, не так ли?» — предположил Мопс, упорно следуя за ходом мыслей младшего брата. «У него был сын от царицы Клеопатры, мальчик примерно того же возраста, что и Бет. И говорят, что Клеопатра сейчас в Риме, чтобы присутствовать на египетском триумфе Цезаря, и она привезла с собой своего маленького сына, Цезариона». Его лицо озарилось сиянием успеха дедукции. «Держу пари, Кальпурния хотела, чтобы Иероним был наставником Цезариона».

Даже Дав, несмотря на свою тупость, понимал это. Он рассмеялся. «Не думаю, что римская жена Цезаря захочет нанять репетитора для сына его египетской любовницы!»

Конечно, он был прав. Но каково было отношение Кальпурнии к

Клеопатра, и особенно ребёнок, которого Клеопатра выдавала за сына Цезаря? Я видел, как Кальпурния гримасничала, произнося имя царицы, но она не произнесла ни одного слова, грубого или грубого, о Клеопатре.

Мопс и Андрокл явно были далеки от истины в своих рассуждениях о Иерониме, но, тем не менее, могла ли смерть Козла отпущения быть как-то связана с Клеопатрой? Я почувствовал нетерпение поскорее приступить к чтению отчётов, которые мне передала Кальпурния, а также личного дневника Иеронима.