Я долго смотрел на его лицо, спокойное и безмятежное. В смерти его черты не выражали тех резких слов, которые могли сорваться с его губ, где теперь лежала монета, уплачивающая ему за проход в преисподнюю.

«Напыщенный», — называл он меня, и «шарлатаном», и, что хуже всего,

«Болтуна». Вот именно! Но, глядя на него, я не чувствовала никакой обиды. Слёзы навернулись на глаза, и я отвернулась.

После завтрака из манной крупы, приготовленной по-египетски, с кусочками фиников и щепоткой мака (с момента нашего возвращения с Нила Бетесда готовила исключительно египетские блюда, переосмысливая любимые блюда своего детства), я отправился в путь вместе с Рупой. Чтобы узнать причину убийства Иеронима, нужно было с чего-то начать. Дом Помпея, где теперь жил Антоний, казался подходящим местом.

Так называемый Великий владел несколькими домами в Риме. Мне больше всего была знакома его великолепная вилла с садами на холме Пинциан, за городскими стенами. Дом, на который претендовал Антоний, находился внутри городских стен, в самом

Сердце города. Его называли Домом Клювов, потому что вестибюль был украшен металлическими таранными клювами с кораблей, захваченных Помпеем во время его славной кампании по освобождению моря от пиратства около двадцати лет назад. Выставлялись лишь самые отборные из этих трофеев; говорят, Помпей захватил около 846 кораблей. Дом Клювов находился в районе Карины, на юго-западном склоне Эсквилинского холма, над долиной реки Субура.

Самым выдающимся памятником на склоне Карин был храм Теллы, богини земли. Мы проходили мимо него по пути к дому Помпея, и Рупа кивком и жестом показал, что хочет зайти внутрь на мгновение. Я догадывался, почему он так делает. Теллу почитают во время сева и жатвы за то, что она принимает семена и дарует урожай, но ей также поклоняются за то, что она принимает мертвых, ибо все в конечном итоге возвращается в землю. Рупа всё ещё оплакивал свою старшую сестру Кассандру, смерть которой привела его в мою семью. Несомненно, он хотел положить монету в храмовую сокровищницу и помолиться за усопшую душу Кассандры.

Я ждал снаружи, на ступенях храма, вспоминая Кассандру по-своему.

Как только Рупа вышла, я увидел носилки, поднимающиеся по холму в сторону Дома Клювов. Сквозь прореху в жёлтых занавесках я мельком увидел их обитательницу. Это была Цитерис, развалившаяся на куче ржавых подушек, которые оттеняли её каштановые волосы и изысканный цвет лица. Цитерис знала Кассандру и Рупу ещё со времён её танцовщицы в Александрии. Если бы я действовал быстро, то мог бы создать видимость случайной встречи. Встречи, которые казались случайными, а не преднамеренными, часто были предпочтительны в моей работе – как я не раз говорил Иерониму. Усвоил ли он этот урок или счёл его пустыми пустословами?

Я схватил Рупу за руку (насколько моя рука могла удерживать такую массивную конечность) и поспешил вниз по ступенькам, чтобы перехватить носилки, медленно продвигавшиеся по заполненной людьми улице.

Всё прошло как нельзя лучше. Пока я делал вид, что отворачиваюсь, Цитерис заметила нас двоих и окликнула.

«Гордиан? Привет! Неужели это действительно ты? Восставший из мёртвых? Но это должно быть так, потому что этот большой светловолосый полубог рядом с тобой может быть только младшим братом Кассандры. Рупа!»

Она отодвинула занавески и, не дожидаясь помощи раба, спрыгнула с носилок. Тонкое платье, которое она носила, казалось, больше подходило для того, чтобы остаться дома, чем для выхода, и объятия, которые она обняла Рупу, прижимаясь к нему всем телом, заставили его покраснеть до корней золотистых волос. Но когда Цитерис откинула голову в радостном смехе, Рупа последовала её примеру, хотя звук, вырвавшийся из его горла, был чем-то…

между ревом и блеянием.

«Но это же так вкусно!» — сказала она, обращая на меня внимание. «Прошел слух, что ты умер. О боже, неужели ужасно, что я говорю это вслух? Уверена, я нарушаю какое-то суеверное правило молчания. Но, право же, это такой сюрприз. Ты же был в Александрии, да? Вместе с Рупой? А теперь вернулся! Чем ты занимаешься здесь, в Каринах?»

«Ну... мы просто остановились здесь, в храме Теллуса, чтобы Рупа мог помолиться за свою сестру». В конце концов, это была правда.

«Ах, да, Кассандра...» Киферида и Кассандра были близки в молодости, когда оба выступали уличными артистами в Александрии. «Но вы оба должны пойти со мной. Вы должны рассказать мне всё об Александрии. Я давно там не был, но иногда я всё ещё просыпаюсь с солёным запахом гавани в ноздрях. Пойдёмте со мной в Дом Клювов, и мы выпьем вина в саду».

Ты смотришь, лемур Иеронима? Я подумал. Записывай! У меня было намеревался сделать твою смерть причиной моего визита, как носителя печального новости, но это гораздо лучше. Судя по всему, мы встретились шанс, и Мой визит в дом Антония – идея Кифериды, а не моя собственная. Я упомяну твоя смерть лишь мимолетна. . . .

Рабы бросились помогать Цитерис вернуться в носилки, но она отогнала их и поманила Рупу. Одним взмахом руки он поднял её и уложил на подушки. Пока Цитерис ехала, мы шли рядом. Носильщики сбавили шаг, уважая моё медленное подъёмное движение.

Как и многие дома богатых людей в Риме, старая резиденция Помпея выглядела скромно, выглядывая на улицу. Портик был небольшим, и украшений было немного. Но как только мы вошли в главный вход, я понял, откуда взялось название дома. Вестибюль был огромным – в нём вполне поместился бы дом поскромнее, – а вид таранных клювов ослеплял воображение. Некоторые были очень грубо сделаны, немногим больше бронзовых болванок размером с человека с заострённым концом. Но некоторые представляли собой изумительные произведения искусства, выполненные в виде грифонов со свирепыми клювами или морских чудовищ с множеством рогов. Это были устрашающие предметы, предназначенные для разрушения других кораблей, но при этом поразительно красивые. На мгновение я задумался о том, какое мастерство тратится на создание копий, мечей и другого оружия, чтобы сделать из приятного глазу предмета, предназначенный для смерти и разрушения.