— Посмотрим, у кого резерв больше, тыща зубов в одной пасти, — хмыкаю я, чувствуя, как ядро откликается на каждое движение, пульсируя синхронно с моими мыслями.

Дракон в это время поднимает голову и делает глубокий вдох — он тоже не сдался. С каждым раундом бой становится опаснее.

Но теперь я знал главное — он уязвим. И это значит, что он может умереть.

Пламя и камень столкнулись в ревущем вихре стихий. Моё копьё, напитанное до предела энергией, пробивалось сквозь поток огня, исходивший из пасти дракона. Он выдохнул всё, что мог — в буквальном смысле. Но уже на излёте. Его пламя ослабевало, копьё приближалось.

За секунду до удара копьё разлетелось на куски, исчерпав заряд. Монстр громко, с облегчением, выдохнул… и в этот самый миг второе копьё, отправленное вдогонку, влетело прямо ему в пасть.

Я вложил в него всё — стихии, силу, намерение. И оно сработало.

Глухой хрип, взгляд, в котором металась обида, и дракон рухнул обратно, так и не выбравшись из аномалии. Его тело затрепетало и затихло. В воздухе поплыла гарь, кровь и… да, определённо что-то поджаренное.

Я выдохнул и хмыкнул:

— Всё-таки стоило тебя послушать, старый я. Второе копьё — отличная идея. Никаких разговоров, просто в морду.

Подхожу ближе. Он больше не шевелится. Пламя между чешуёй тухнет. Мёртв. Окончательно.

И ведь отряд оказался прав — если бы полезли все, скорее всего, никто бы не вышел. А так — один идиот, один труп дракона и куча ресурсов. Почти честный обмен.

Я достал один из своих клинков, одновременно освобождая одно из пространственных колец — то, что мне оставил Хранитель второго круга. Ядра, фолинты, артефакты — всё туда. Основное кольцо — под тушу.

— Ну что, цыплёнок, приступим к разделке. Только не надейся, что я буду нежным, — буркнул я, подходя к туше.

Пока резал плоть, вспомнил тот рецепт. Мясо молодого дракона… Ну, теперь хотя бы проверю, насколько шутка была близка к правде.

И если из тебя получится суп — я съем до последней капли, просто из принципа.

В пещере было тепло и пахло… вкусно. Да, по-настоящему вкусно, хоть я и не ожидал, что от драконьего мяса может быть что-то кроме запаха жжёного хряща. Но котелок уверенно булькал, напоминая мне, что суп — не фантазия, а вполне реальный результат моих гастрономических усилий.

Я присел ближе к костру, подтянул колени и уставился в огонь.

— Ну что, — пробормотал я, — осталось выяснить: я великий маг… или просто выживший гастроном с проблемами на голову.

И ведь самое странное — ингредиенты действительно нашлись. Даже не специально. Видимо я собирал их машинально, пока разбирался с хранителями второго круга.

Главное — не пересолить. Это была бы ирония: пройти три круга, убить хранителей, древних монстров, дракона, и сдохнуть от пересола.

Я помешал суп. Цвет — приятный. Аромат — вызывает слюноотделение. Пар — обволакивает, как одеяло.

— Ну давай, покажи, чего стоишь, — пробормотал я, зачерпывая первую ложку.

Густой, насыщенный вкус обволакивает язык. Немного остроты, сладость корней, терпкость древесной пыли и… плотная, но мягкая текстура мяса.

— Хм… А ведь ты ничего, цыплёнок, — сказал я, откинувшись на спину. — Если бы ещё бокал вина и отсутствие проблем — это был бы отпуск.

Но, конечно, я не настолько наивен.

Пока я ел, чувствовал, как что-то внутри оживает. Словно суп не только восстанавливает силы, но и раскрывает резерв. Где-то в глубине ядра вспыхнула искра, как будто часть энергии, спрятанной в пище, пыталась синхронизироваться со мной.

Интересно…

Очень интересно.

— Похоже, это блюдо древние тоже недооценили.

Перед глазами вспыхнула надпись:

Вы поглотили мясо молодого дракона.

Плотность энергии в ядре повышена на 50%.

Наполнение ядра — 61%.

Я хмыкнул и поставил котелок на камень рядом.

— Ну, кто бы мог подумать, — пробормотал я, — что рецепт супа окажется ключом к усилению ядра. Повар-архимаг… почти звучит.

Шутка не помогла отогнать мысль, что я приближаюсь к финишу. Или к новой отправной точке. Осталось совсем немного, и придётся вернуться на Землю. Не потому что скучаю по воздуху родного мира или безумно тянет в многоэтажки, а потому что… там я должен оставить якорь.

Якорь души. Связь. Опора.

Стабилизатор между мирами.

Звучит красиво, вот только я до сих пор не вспомнил ничего, что могло бы стать этой опорой. Ни семьи. Ни друзей. Ни даже цели, с которой всё началось.

Лишь… бар.

Тусклый свет. Запах алкоголя.

Коктейль. Маленькое солнце пульсирует в центре бокала. Бармен улыбается, будто знает что-то, чего не знаю я.

Может быть, якорь как раз и поможет найти ответы. Или хотя бы расставить всё по полочкам. Потому что жить с амнезией, где прошлое — это не пустота, а мерцающая бездна, заполненная эхом чужих воспоминаний, — откровенно стрёмно.