Я поднялся и начал работать.

Образ за образом, лавка за лавкой.

Сначала — загорелый южанин в пыльном плаще, со свёртком в руках. Говорю, что у дяди был контракт, да не справился, осталась туша — куда мне, пацану, столько мяса?

Потом — вечно озлобленный маг с сизыми бровями, который рычит, когда цену сбивают.

Потом — ремесленник с тележкой и историями о племяннике-охотнике, что, дескать, погиб, но мясо оставил.

А один раз даже пришлось прикинуться купцом с Северной Гряды: акцент, ухмылка, дурацкая шляпа и постоянное: «Слышишь, брат, давай по-честному».

Каждый раз — по 10, максимум 20 килограммов. Иногда торговался насмерть, будто последние гроши выбиваю. Иногда, наоборот, сбрасывал цену — «мол, порчусь я с этой тушей, сгниёт ведь». Главное — не выделяться, не дать засечь повторяющийся почерк. И, конечно, никто не видел лица под маской.

К вечеру у меня оставалось около пятисот килограмм. Всё остальное — ушло.

Четыре тонны продано.

И самое приятное — никто не отнёс мясо главе гильдии.

Все копят, ждут, надеются подняться. А между тем, время идёт.

Я прошёл мимо одной из лавок, где торговец нервно пересчитывал ядра и потирал руки.

Усмехнулся.

И исчез в переулке.

Пускай ещё чуть-чуть побегают.

Я откинулся на спинку стула и сделал вид, что увлечён потрёпанным трактатом по основам плетений. Страницы в пятнах, корешок треснутый — всё как у любого начинающего мага, у которого вместо опыта — теоретическая каша в голове. В руке остывал чай, больше для антуража, чем для вкуса. С веранды открывался отличный обзор: шумный перекрёсток, суетливые торговцы, и главное — гостиница, где должен был остановиться богатый заказчик с запросом на тонны драконьего мяса. Ну, вы поняли — я.

Солнце только добралась до середины неба, когда дверь гостиницы со скрипом распахнулась, и на улицу вывалилась процессия в панике. Во главе, как и полагается, сам глава гильдии торговцев — красный, потный, с лицом «я-щас-кого-то-убью». За ним бежала охрана, двое писцов, и, кажется, даже повар. Все выглядели так, будто не только сделка провалилась, но и весь их смысл жизни растворился в кипятке.

Я сделал глоток чая и постарался не выдать себя ни взглядом, ни жестом. Просто очередной серый адепт на веранде таверны, переваривающий скучные магические теории и ещё более скучный обед.

А в голове при этом — арифметика.

Полторы тысячи ядер третьей ступени. Сто — четвёртой. И десять — пятой.

Вот что теперь лежало в моём кольце после распродажи драконьего мяса.

Четыре тонны товара ушли в разные лавки, в разных обликах, по разным ценам, но в среднем получилось даже больше, чем я рассчитывал. Кто-то отдавал по ядру за кило, кто-то — по полтора, особенно в последний день, когда начали паниковать. Некоторые заплатили ядрами повыше, когда третьеступенчатые закончились. Я даже не возражал. Главное — не привлекать внимания к себе как к источнику.

Теперь это всё их проблема.

Они остались с кучей мяса, собранного по завышенной цене.

Я — с кольцом, полным энергии, которую можно будет использовать с гораздо большей пользой.

Сейчас они носятся по городу в поисках следов «богача». Завтра начнут перекладывать ответственность. Послезавтра начнут продавать мясо друг другу в попытках минимизировать убытки. А недели через две, может, и смирятся.

А я?

Я просто адепт.

Сижу. Пью чай. Переворачиваю страницу.

И улыбаюсь.

Я лениво развалился в кресле на втором этаже таверны, в полутени, с видом на центральную улицу. Здесь можно было без спешки наблюдать за разворачивающимся фарсом. Торговцы бегали туда-сюда, как муравьи, у которых сожгли муравейник. Кто-то нервно спорил, кто-то с пеной у рта доказывал, что богач точно вернётся, он ведь такой... представительный был, серьёзный! Кто-то уже открыто злился — сроки вышли, склад ломится от мяса, а выкупа всё нет.

Я потягивал фруктовую настойку и хмыкал.

Вот уж действительно — ничего так не обостряет надежду, как страх признать убыток. Идеальное прикрытие. Пока они мечутся в поисках несуществующего заказчика, я могу спокойно подумать, куда потратить свалившееся богатство.

Полторы тысячи ядер третьей ступени, сто четвёртой и десять — пятой.

Хорошая цифра. Тёплая. Практически обволакивающая.

А значит… самое время вкладываться.

Доспех посланника бога войны до сих пор держал форму на четвёртом уровне. Слишком долго я игнорировал его развитие, полагаясь на силу заклинаний и изворотливость. Но дальше будет только сложнее. Слишком много противников, у которых есть свои артефакты, свои защиты и свои амбиции.