Они тоже меня заметили.

Мгновение — и оба бросились в атаку. Без слов. Без угроз. Только движение и жажда убивать.

Первый сектант рванул вперёд, рубанув изогнутым клинком по диагонали. Я едва успел поднять щит, и удар звонко ударил в центр, отдав в руку пульсацией. Второй обошёл с другой стороны, явно желая взять меня в клещи. Почти получилось.

Я отступил, увернулся, прыгнул вбок — меч скользнул по моему доспеху, оставив искры и вмятину. Ударил в ответ, но клинок отскочил от защитного поля.

— Отлично, — выдохнул я. — Парочка заряженных уродов.

Я шагнул вперёд, сделал ложную атаку, резко развернулся и ударил по ноге второго. Он дёрнулся, но устоял. Щит в левую — отбить выпад первого. Меч в правой — перехватить следующий. Всё в ритме. Всё на грани.

Но силы у них были серьёзные.

Каждый удар — как молот.

Каждое движение — выверено.

Каждый взгляд — хищный.

Мы двигались по кругу, как три зверя в клетке, каждый ждущий, кто первым оступится.

И я оступился.

На камне под ногой был мох. Скользкий.

Я потерял опору — и в этот же миг сектант в броне ударил точно в грудь.

Я видел, как клинок идёт к сердцу.

Почувствовал, как мир сжимается.

И в этот момент…

Пространственный сдвиг.

Мир дёрнулся. Всё потускнело — и я исчез, появившись в пяти метрах за спиной атакующего.

Сектант застыл. Он не ожидал.

Я тоже — не ожидал, что успею.

— Спасибо, дед, — выдохнул я и рванул вперёд, вколачивая удар в бок противника, пока тот не обернулся.

Он зашатался, я добил — по шее, по ключице, ещё и ещё.

Один упал. Второй взвыл.

Он налетел на меня, забыв об осторожности. Я принял его клинок на щит, отбил, пробил защиту. Ударил в живот.

Он рухнул на колени.

И я добил его — с коротким, точным звуком.

Кровь растекалась по камню.

Я вытер лезвие.

Руки дрожали.

Щит был треснут. Щека — в крови.

Но я стоял.

Перед глазами мелькнуло уведомление:

"Пространственный сдвиг — освоено: базовый уровень".

— Ну, хоть что-то, — пробормотал я, — а то эти двое чуть не превратили меня в котлету.

Я обернулся, ожидая появления старика…

Но вокруг — только пустой, тяжёлый коридор.

— Даже не прокомментирует? Пожалуй, это и пугает.

Я забрал с тел своих врагов пару амулетов, ядра… и редкий ключ.

И пошёл дальше. Осторожно.

Теперь — с возможностью исчезнуть, когда нужно.

И с нарастающим чувством, что всё это — лишь разогрев.

Следующий бой начался внезапно — как и все лучшие проблемы в моей жизни.

Я только свернул за угол, как в меня ударил поток силы — плотный, давящий, как паровой молот. Вовремя поднятый щит — тот самый артефактный, который я по-прежнему отказывался использовать — принял удар, но не выдержал. Сталь треснула, рукоять чуть не вырвало из рук.

— Отличное начало, — пробормотал я. — Прямо вот праздник какой-то.

Я отпрыгнул и, не теряя времени, достал из кольца запасной — обычный щит, без рун, без особых наворотов, но проверенный. Он, по крайней мере, не взрывался от избытка магии. Пока.

Двое сектантов. Один с массивным клинком, другой с двумя кинжалами и странным фиолетовым свечением вокруг тела.

Мы танцевали по камню.

Клинок гремел о щит, воздух резали вспышки магии, я парировал, бил, снова парировал. Один из сектантов явно был мастером ближнего боя, и я едва поспевал за его выпадами.

— Вы, ребята, как будто на кофеине. Или у вас просто хороший менеджер, — пробормотал я, перекатываясь в сторону от особенно злобного удара.

Я перехватил ритм.

Лезвие — в бок.

Щит — в грудь.

Подсечка — и первый упал.

Клинок — в горло. Конец.

Оставался второй.

Он не убежал. Не попытался сдаться. Он просто воткнул себе кинжал в грудь, глубоко, уверенно — с мерзкой усмешкой на губах.

— Ну нет. Нет-нет-нет, — выдохнул я, чувствуя, как волосы на шее встают дыбом.

Тело его вздрогнуло. По полу разлилась густая, багровая кровь, будто расплавленное железо. От неё тянулись тонкие линии — в воздух, в камень, в само пространство.

Сквозь них пробилось низкое, дрожащие биение энергии, как пульс из недр самого кольца.