Медленно, не торопясь, я спустился с холма. Аномалия продолжала плеваться тварями. Значит, можно немного потренироваться. Уточнить мощность. Потренировать контроль.

И, может быть, понять, откуда всё это вылезает.

Я неспешно шагал среди тел, оставшихся после короткой разминки. Вылезшие твари даже не попытались спрятаться или сопротивляться — просто вывалились из аномалии и тут же умерли. Пару раз мне даже пришлось швырнуть пульку с задержкой, чтобы дать им хоть шаг сделать. Не люблю убивать тех, кто ещё не понял, что жив.

Очередная партия начала вылазить из искажённого разлома.

— Хватит, — сказал я, скорее себе, чем им.

Я поднял руки. Слева — воздух, справа — огонь. Два смерча начали формироваться, сплетаясь в спирали. Давление вокруг выросло, но ядро реагировало ровно. Без перенапряжения, без перегрузок. Тело держало.

— Это будет громко, — пробормотал я и выбросил заклинания в центр аномалии.

Они врезались в разлом почти одновременно. Огненно-воздушный вихрь рванул внутрь, закручиваясь, как буря, порождённая небом. Землю затрясло, от разлома полетели искры, а потом — вспышка, рев и... тишина.

Аномалия затихла. Не исчезла, нет, но словно зажалась, потеряв напор. Как рана, стянутая жгутом.

Я выдохнул, скорее по привычке. Ощущения внутри? Ни малейшей усталости. Ну, может быть... процентов двадцать пять резерва ушло, не больше.

Перед глазами мелькнула надпись:

"Наполнение ядра: 53%

Данные обновлены. Продолжайте в том же духе."

Я хмыкнул.

— Видимо, кто-то там наверху решил, что я старался.

Интересно, кто этот "кто-то"? Система? Боги? Или сама реальность оценивает усилия?

Как бы там ни было — я становлюсь сильнее. И это чувствуется каждой клеткой.

Окрестности города оказались скучными до зевоты. Пара редких монстров выныривала из кустов или вылезала из ям, но ни один не прожил дольше пары секунд. Уровень угрозы — ноль. Уровень интереса — отрицательный. Даже руины оказались пустыми. Не в смысле — обезлюдевшими, а буквально — вылизанными. Камень к камню. Пыль к пыли.

Похоже, здешние обитатели давно утратили надежду, что найдут что-то ново

е, и перешли в режим вечного ожидания. Ожидания чего — вопрос открытый. Может, смерти. Может, чуда. А скорее всего — просто хоть какого-то смысла.

Я прошёл ещё с десяток километров и вернулся в город. Остановился у стены и посмотрел на небо. Всё так же. Слишком спокойно.

Портал. Вот что действительно важно. Не тот, что ведёт домой — туда я всегда успею, если захочу. А тот, что откроет путь в четвёртое кольцо. Я знал, что он существует. Просто... пока не знал где. Никто здесь о нём даже не слышал. Или делали вид, что не слышали.

— Третье кольцо — центр руин. Последняя остановка, — сказал мне один из местных.

— Центр — не значит конец, — ответил я, но он только пожал плечами.

Значит, искать придётся самому.

Если здесь никто не знает о существовании четвёртого кольца, значит либо портал хорошо спрятан, либо не предназначен для обычных проходцев. Возможно, он реагирует не на местоположение, а на уровень развития. Или на определённые предметы. Или на само ядро.

Что ж, игра становится интереснее.

Я коснулся груди, чувствуя тепло сконцентрированной силы. Пятьдесят три процента. Путь только начинается.

Комендант вновь вызвал меня. Вид у него был, как у человека, которому не нравится тратить время на болтовню, но приходится.

— Ну что, — начал он без приветствий, — ты решил, чем оплатишь своё пребывание в городе? За помощь на стенах мы тебя не выгоняем, но этого мало. У нас не принято просто жить за счёт других.

Я пожал плечами.

— Быть рядовым солдатом — не мой путь.

Он прищурился.

— Никто не становится генералом в первый день службы.

— Я и не собираюсь становиться генералом. Предлагаю работать свободным охотником. Устранять угрозы за пределами города, исследовать, если потребуется.

Комендант скривился, как будто я предложил ему съесть тухлое мясо.

— Нам не нужны бродяги, которых не контролируем. Хочешь помогать — вступай официально. Нет? Тогда покинь город в ближайшие два дня. Быть может, в других крепостях нужны бездельники.

Я коротко кивнул.

— Убедительно. Соберу вещи — и в путь.

Он не стал ничего добавлять, просто вернулся к бумагам.

А я вышел из здания штаба и посмотрел на серые улицы, стены, одинаковых людей в одинаковых доспехах.