— Глупо, — пробормотал я себе под нос.

Магия — всего лишь инструмент. А вот подход, мышление — вот что делает победителя. И если соединить магию с методами технологичного мира… Не просто палить по врагам шарами, а строить логистику, отвлекающие манёвры, расставлять ловушки, использовать местность, выстраивать плотную оборону — не импровизацией, а системой. Здесь так никто не воюет.

Я перевёл взгляд на своих спутников. Они двигались вяло, не смотрели по сторонам, не проверяли фланги, не вели наблюдение. Хорошая группа... но вряд ли они понимали, как правильно воевать.

— Поторопился я с решением, — мысленно хмыкнул я. — Всё-таки, соло-режим имеет свои преимущества.

Наверное, стоило остаться одному. По крайней мере, тогда я бы мог тестировать новые идеи — без взглядов через плечо, без вопросов, без риска привлечь лишнее внимание. Впрочем, отряд пока был кстати — и как прикрытие, и как источник информации. А уж отделиться от них — вопрос времени.

Мы разбили лагерь у подножия небольшого холма, откуда открывался неплохой обзор на окрестности — редкость для этих мест. Один из разумных поставил защитную плетёнку, другой занялся костром, третий принялся разбирать тушу очередного монстра — не опасного, но шумного. Я же сел чуть в стороне, якобы дремать, но на самом деле наблюдал.

За день мы пережили несколько стычек. Монстры — ни о чём. Лезли как мясо, без тактики, без силы. Раньше я бы их уничтожал одним взглядом... но сегодня приходилось "повозиться". Делал вид, что устаю, что трачу силы, что стараюсь — так, чтобы быть своим, но не угрозой.

Это раздражало. Сдерживать силу — всё равно что сжимать кулак, зная, что можно было бы снести пол-леса одним ударом. Но пока так было нужно.

— Через пару дней будем в Торговом, — сказал кто-то из отряда, устроившись рядом. — Говорят, там проще живётся. Свобода действий, работа по контракту, маги-одиночки не в загоне.

Я кивнул. Да, туда я и шёл. Там я смогу устроить себе укромный уголок для экспериментов. Там, возможно, найду хоть часть ответа на вопрос: как уйти отсюда дальше.

Ночью я не спал. Вместо этого прокручивал в голове бои, наблюдал за техникой применения магии у других и составлял в уме новую схему плетения — взрывную, но направленную, с элементами изолированной задержки. Хотелось уже попробовать, но до города — ещё два дня. Значит, подождём.

Интерлюдия. Где-то в далёкой галактике.

Полумрак зала был плотным, как вино. Стены, казалось, дышали — не воздухом, а давлением. Здесь не было окон, не было времени, не было лишних слов. Только двое.

Младший стоял на одном колене, не поднимая головы.

— Один из серых миров открыт, — произнёс он. — Ищейки обнаружили следы одного из артефактов Первородных. Но сам артефакт уже исчез. Кто-то опередил нас.

Тишина затянулась, как всегда, но ответ всё же прозвучал — не громко, но так, что воздух вокруг задрожал:

— Это… не очень хорошо.

Фигура в центре зала поднялась, медленно подошла к стене, где стоял массивный стеллаж. Несколько витрин из чёрного стекла отбрасывали едва заметные отсветы.

— С момента великой битвы прошло слишком много времени, — продолжил он. — Их разум мог… притупиться. Всё же их души были заточены в мёртвый металл и разбросаны по всей грозди миров. Ни один из них не вернулся прежним.

Он провёл пальцем по стеклу первой витрины. За ней — щит, тускло мерцающий внутренним светом. Во второй — изогнутый браслет, исписанный знаками, которых не было ни в одной известной системе. В третьей — корона. Изломанная, будто кто-то попытался её уничтожить, но не смог.

Остальные шесть постаментов — пусты. Без намёка на то, что когда-либо были заполнены.

— Если одному из них удастся вырваться, — тихо сказал он, не поворачиваясь, — это станет проблемой. Для всех нас. И в первую очередь — для тех, кто думает, что управляет порядком.

Младший не проронил ни слова. В этом зале сомнения не допускались. Только приказы. Только расчёт.

И время. Которого становилось всё меньше.

Утро встретило нас резким порывом ветра и гулом, от которого земля дрожала под ногами. Над горизонтом колыхалась аномалия, полупрозрачная и мутная, как треснувшее стекло, сквозь которое пробивалась извивающаяся тень. Через пару секунд стало ясно — из портала пыталось выбраться нечто крупное и ящероподобное. Лапа, покрытая чешуёй, когти, морда с зубами... и всё это — застрявшее, не имеющее полного контроля над телом.

— Пока он там застрял, можно прирезать, — лениво сказал я, оглядывая остальных. — Быстрая охота, трофей и, быть может, хороший ужин.

На меня посмотрели как на законченного идиота. Один из магов, тот, что всегда старался держаться поближе к центру отряда, фыркнул:

— Дракон, пусть даже молодой, это тебе не жирный кабан в лесу. Сожрёт и не подавится. Хочешь сдохнуть — твой выбор. Мы пойдём.

— Не знали, что ты из самоубийц, — добавил другой. — Похороним, если что. Если найдём, что хоронить.