— Отличный план, Игорь. Просто гениально.

Монстр снова рыкнул. Я метнулся в сторону, уклонился, сделал обманный выпад — тот коротко сбился с траектории. Этого было достаточно.

Я побежал.

Снова. Лёгкие горят, плечо саднит, спина гудит от предыдущего удара. Щит трещит с каждым шагом. А он — сзади.

Топот. Лязг. Рык. Проклятия, шепчущие на границе слуха.

Но я знал: если он увлечён мной — отряд в безопасности.

Если я жив — у нас ещё есть шанс.

Я ускорился, спрыгивая с выступа.

Пыль снова поглотила мир.

Погоня продолжалась.

Бежалось хуже.

С каждой минутой воздух становился тяжелее, ноги — ватнее, а сердце — глухим барабаном в висках. Я пересекал каменистую равнину, местами усеянную обломками древних построек. Башни, сломанные арки, куски оплавленных стен — будто само время здесь упало и раскололось.

Позади — топот. Сначала глухой, потом всё ближе. Земля дрожала. Секунда — и тень нависла.

Я прыгнул в сторону.

Удар.

Целое дерево — некогда росшее посреди склона — разлетелось в щепу от когтей чудовища. Визг. Хруст. Я перекатился, поднялся и снова побежал. Глаза щипало от пота, горло жгло. Щит — висел криво, но пока держал.

Впереди показалась башня — высокая, но обрушенная с одной стороны. Узкая арка уходила под основание. Справа — отвесная стена. Слева — завал. Только вперёд.

— Ну, раз уж ты так хочешь догнать, давай, — пробормотал я, забегая внутрь.

Башня встретила меня гулом и осыпающейся пылью. Я пробежал внутрь, вывернул вправо и рванул по каменному уступу вдоль внутренней стены, прыгая через проломы и прогнившие лестницы. Позади — рев. Он близко.

Слишком близко.

Секунда.

И он влетел.

Монстр не стал останавливаться. Не замедлился. Просто прошёл сквозь арку, как ударная волна. Башня дрогнула, камни хрустнули. Огромное тело чудовища врезалось в несущую опору.

И — обрушение.

С грохотом осыпались верхние ярусы. Камни, балки, металл — всё рухнуло ему на спину, на голову, на грудь. Пыль взметнулась в небо. Башня села под собственным весом, и, наконец, затихла.

Я остановился — запыхавшийся, в пыли, в грязи, с подкашивающимися ногами.

— Ну… теперь-то ты понял?..

И тут, из-под обломков, раздался приглушённый, раздражённый рык. Камни дрогнули, внутри пошёл свет — то ли магический, то ли что похуже.

— Ясно, — выдохнул я. — Ты у нас упрямый гад.

Я не стал ждать. Не стал смотреть, вылезет ли он через минуту или через десять.

Развернулся.

И снова побежал.

Шаг. За шагом. Склон. Камни. Пыль.

День только начинался.

А мне предстояло пережить всё оставшееся.

Бежать стало тяжело. Настолько, что каждое движение казалось отдельной битвой с собой.

Камни хрустели под подошвами, ритм сердца сбился, дыхание хрипело где-то внизу живота. Щит висел на лямке, едва не срывая плечо, а меч — стучал в ногу при каждом шаге. В висках гудело. Внутри — пульс из злости и выживания.

Топот. Позади. Опять.

Монстр не сдавался. Его тяжёлые, яростные шаги прорезали тишину, как удары молота по раскаленному металлу. С каждым мгновением он был ближе. Я чувствовал это кожей, позвоночником, инстинктом.

Рывок. Прыжок. Перекат через поваленный обелиск. Вскидываю щит.

Удар.

Он пронёсся рядом, раздирая землю, как плуг. Камни летели в стороны, один срикошетил мне по доспеху — громкий треск, но пластина выдержала.

Бой. Или бег. Или и то, и другое.

Он метался. А я — уклонялся. Пластика из последних сил. Ступни скользили по осыпи, ладони царапались в кровь. Иногда — встречный выпад мечом. Бесполезно. Он был толще, чем боль, быстрее, чем страх, и живучее, чем здравый смысл.

Я отпрянул. Снова. Почти упал.

Монстр остановился. Поднялся в полный рост.

Пасть разъехалась. Раскрылась вглубь, как разверзшаяся бездна, где вместо горла — плавящаяся кровь.

— Вот и шанс… — выдохнул я.

Пальцы — рывок к кольцу. Мысль — чёткая, чистая. Последняя бомба — в руке.

Тело — бросок вперёд. Ловкость — вся, что осталась.

Бомба влетела в пасть, как будто всегда была частью этого чудовища.

— Жри, скотина! — выкрикнул я, оттолкнулся и сорвался прочь.

Десять шагов. Пятнадцать.

Взрыв не был громким.

Он был тяжёлым.