И здесь у меня начинались дыры.

Да, в книге были примеры. Элементарные. Но всё, что касалось рунической архитектуры, упоминалось вскользь — как будто автор считал, что читатель уже знаком с этой частью.

Я закрыл книгу, провёл пальцем по обводке щита. Руны там были — сложные, переплетённые, с активным ядром в центре. Я ощущал их силу, но не понимал почему они работают.

Это злило.

— Мне нужно больше, — пробормотал я. — Больше, чем догадки.

Руины древних… Они явно не только гробница и логово пауков. Здесь хранили что-то. Не просто артефакты. Знания. Формулы. Рабочие связки. Библиотеки, может быть не в привычном смысле, но в форме стен, колонн, хранилищ с гравировками и схемами.

Я встал, подошёл к карте, размеченной Яном. Центральный сектор, помеченный как «заваленный», по предположениям должен был соединяться с внутренним кольцом. Если там и остались следы цивилизации — то именно там будут архивы.

— Думаешь, пора снова вниз? — спросила Марина, подходя сзади. — Мы же только передохнули.

— Пора, — ответил я. — Сектанты пока заняты танцами с тьмой. У нас нет ни сил, ни информации, чтобы их остановить.

Но если я правильно понимаю, что нашёл…

Я постучал пальцем по броне.

— Руны, совмещённые с ядрами монстров, могут создать оружие, которое не надо размахивать перед носом врага. Его можно запускать. Направлять. Активировать дистанционно.

— Что-то вроде… магического лука?

— Или минного поля. Вариантов много. Но для этого мне нужно разобраться, а не тыкать пальцем по старым схемам.

Я снова ткнул карту.

— Руины. Центр. Нам нужно туда. Там должны быть чертежи, фрагменты конструкций. Механизмы, построенные на рунической основе. Всё, что поможет создавать, а не просто копировать.

Марина кивнула.

— Остальным скажешь?

— Скажу. Не сразу, не всё. Но скажу. Мы не уходим от боя. Мы идём за инструментом, который позволит его выиграть.

Я снова посмотрел на книгу, лежащую на расстеленном плаще.

И впервые подумал, что этот мир — не просто поле боя.

Это — мастерская, в которой можно перековать себя.

Если знать, как.

Отряд устроился на привал в одной из боковых пещер — сухая, просторная, с каменными выступами, на которых можно было лечь без риска провалиться в трещину. Ян что-то чертил в пыли, Лейла расчесывала волосы с таким видом, будто это важнейшая боевая процедура, а Марина мирно стругала сухарь ножом.

А меня тянуло.

Сначала это было просто ощущение — будто шорох где-то в глубине уха. Потом — давление. Лёгкое, но настойчивое, словно кто-то в другой комнате звал по имени, не голосом, а присутствием.

Я поднялся.

— Только не говори, что опять хочешь полезть в самую тёмную дыру в одиночку, — сказала Марина, даже не поднимая головы.

— Не скажу. Просто пойду и всё.

— Подожди, я с тобой.

— Не надо. Если что-то случится — щит грохнет громко.

— Не переживай, — отозвалась Лейла, не поднимая взгляд. — Никто за тобой и не собирался. Удачи там, варвар.

Я усмехнулся и ушёл в тоннель, который вёл вниз, где камень становился темнее, и стены начинали дышать сыростью.

Путь оказался коротким — я прошёл метров тридцать, прежде чем оказался в тупике. Никакого ветра. Никаких звуков. Только паутина, густая, старая, как будто её не касались веками. Я поднял руку и смахнул её в сторону, открывая то, что пряталось за ней.

Плоский прямоугольный выступ. Гладкий, с небольшой выемкой в центре. Форма — знакомая.

Я не раздумывал. Пальцы сами потянулись к рукояти. Каэрион отозвался — тихим теплом, как будто он знал.

Клинок скользнул в выемку легко, как будто его делали именно для этого. Раздался щелчок — глубокий, с эхом, будто что-то пробудилось в камне. Стена сдвинулась вбок, открывая вход.

За ней — зал. Прямоугольный, без украшений. Пустой.

Почти.

В центре стояла фигура. В чёрных одеждах, с капюшоном, скрывающим лицо. В правой руке — меч, удивительно похожий на мой. Чёрное лезвие, изогнутая рукоять, странное отражение на поверхности, будто клинок был жив.

Мы смотрели друг на друга. Я шагнул вперёд.

Он — тоже.

И без единого слова, без предупреждения — удар.

Мечи встретились в звенящем касании. Его удар был быстрым, но без ярости. Чистая техника. Плавность. Цепочка движений, будто пляска. Я блокировал, отступил, атаковал — он уклонился, парировал, резанул сбоку. Шаг — выпад — поворот.

Клинок в моей руке вдруг стал откликаться. Не просто слушаться — вести. Я не понимал, куда иду, но не мешал — и попадал. Лезвие скользило по воздуху с новой уверенностью. Удары стали точнее. Звуки от столкновения — будто ноты, а не звон стали.