Я почти почувствовал, как кожа реагирует на свет — тёплый, реальный, живой.

Но перед тем как двинуться, я снова посмотрел на алтарь.

Мысль мелькнула.

А если здесь что-то осталось? Что-то, что могло бы помочь?

Артефакт? Ответы? Сила?

Рука потянулась к мечу. Я сделал полшага.

И остановился.

— Не стоит, — сказал я себе вслух. — Не сегодня. Я уже взорвал одного мёртвого. С богами лучше — не торговаться. Даже если они — пыль.

Я поклонился — не им. Месту. Его возрасту. Молчанию. Предупреждению.

И пошёл к пролому.

Свет становился всё ярче. За ним — выход. Скалы. Свежий воздух. Свобода.

И наверняка… новые враги.

Но по крайней мере теперь я знал, что пережил ещё один круг, ещё один бой, ещё одну бездну.

Пусть этот храм и остался позади.

Пусть боги молчат.

А я — всё ещё иду.

Свет ослепил меня в первые секунды. После часов в подземелье глаза отказывались верить, что небо снова над головой, а ветер — настоящий.

Я успел сделать только пару шагов из пролома, прежде чем услышал щелчок.

— Стоять.

Я замер. Меч — в ножнах, щит — за спиной. Вытащить не успею.

Вокруг, из скал, оврагов, кустов — вышли сектанты. Больше десятка. Те самые. Остатки отряда, который выжил после моего маленького фейерверка в лагере.

Все в чёрно-красных мантиях. Лица — закрыты. Но я чувствовал: улыбаются.

— А вот и наш герой, — проговорил один. Голос — как мёд с ядом. — Цел, жив, и, похоже, без присмотра.

— Судьба подвела, — буркнул я. — Бывало и хуже.

— Нам-то, может, и да. А тебе... — он наклонил голову. — Вопрос философский. Вот ты разрушил лагерь, убил нашего чудища, ранил братьев.

Он развёл руками.

— Просто убить — скучно. Это... не компенсирует моральный ущерб.

— Есть предложение, — сказал я и кивнул за спину. — Идите вы все нафиг.

— А я пойду вот туда. Только, умоляю, не заставляйте меня возвращаться в тоннель, откуда я вылез.

Они переглянулись.

— Почему? — хмыкнул один. — Что там? Демон? Ловушка? Ещё одна твоя игрушка?

Я вздохнул.

— Нет. Старик. Сумасшедший. Маг.

— Руины старые, глубокие, а он не даёт к ним притронуться. Реагирует быстро. Сначала кричит, потом светится, потом… не успел проверить, что потом. Ушёл по-хорошему.

Повисла пауза. Один из сектантов сзади присел на корточки, провёл пальцем по земле.

— Он не врёт, — сказал он тихо. — Магия там есть. Старого типа. Живёт сама по себе.

— И след оттуда идёт. Только один.

— Хм... — протянул тот, что был впереди. — Выходит, мы нашли доступ к нетронутым залам, куда никто не совал нос? И всё из-за тебя?

Я пожал плечами.

— Может, повезёт. Может, сгорит кто-нибудь первым.

Он рассмеялся.

— Весёлый ты. Жаль, что это не спасёт.

Он махнул рукой.

— Связать. Живым пригодится. А потом решим — что с тобой делать, когда вычистим руины.

Меня связали артефактным жгутом — светящаяся печать оплела руки, будто из воздуха. Жгло кожу, но не обжигало. Просто напоминало: не рыпайся.

— Не переживай, — сказал один из них. — Ты же хотел избежать тоннеля. Мы тебе его устроим с сопровождением. Почётный эскорт, всё как положено.

Я скривился.

— А можно тогда ещё и ковёр? Или хотя бы табличку: "Не кормить"?

Они только хмыкнули. И поволокли меня вперёд.

В руины.

К старому магу.

К тому, от кого даже я предпочёл удрать.

Проход становился всё уже. Стены — всё гладче. Арки — древнее. В начале пути сектанты шли уверенно, с лёгкой бравадой. Но теперь…

— Уже два часа ходим по этим камням, — проворчал один.

— Снова развилка. Опять пусто, — отозвался другой.

— Ты говорил, тут старый маг, — один из них ткнул пальцем мне в бок. — Где он?

Я усмехнулся, не сбавляя шага.

— Я говорил, не лезьте сюда. Вы же, как все умные, решили: "Ага, маг — значит сокровища".

Я оглянулся.

— А теперь идёте по кишке из камня, где даже пауки перед смертью от скуки решили вымереть.

— Ты дерзкий, учитывая, что связан, — процедил сектант с рунами на лице.

— Я уставший. А дерзкий я даже когда сплю, — буркнул я.

— Но вы, правда, могли просто пойти нафиг. Это, кстати, был мой первый совет. Бесплатный, между прочим.

Один из сектантов, шедший сзади, сплюнул.