— Что ты задумал? — Марина сразу напряглась.

— Если оно чувствует энергию — оно почувствует меня. Если оно помнит боль — оно вспомнит меня.

Я застегнул ремень на груди.

— А вы останетесь живы. И придумаете, как добить это чудище потом. Когда оно не будет разрывать землю за каждый шаг.

— Игорь… — начала Лейла.

Я обернулся, усмехнулся криво.

— Не переживай. Просто прогуляюсь. Разомнусь.

На поверхности было жарко. Но не от солнца — от разрушения.

Крепость сектантов теперь напоминала обугленный кратер, из которого вырывались клубы дыма и вспышки магии. Башни были разрушены, но центр алтаря ещё пульсировал. А потом — земля вздрогнула.

Изнутри вылезло нечто.

Монстр.

Кроваво-чёрное тело, высокое почти в два человеческих роста, с изогнутыми конечностями, будто каждый сустав был поставлен вопреки анатомии. Спина усеяна костяными выступами, из груди — всполохи искажённой магии. Лицо? Его не было. Только щель, откуда вытекал густой красный пар.

Он оглянулся. Не глазами. Чем-то другим.

И я поднял меч над головой.

— Эй, уродина! — крикнул я. — Я здесь! Это я разнёс вам дворец!

Монстр замер.

Затем вскрикнул. Звук был, будто чья-то душа сорвалась в бездну и не захотела уходить молча. В следующий миг он рванул вперёд.

— Пошло-поехало… — пробормотал я и бросился бежать.

Под ногами — пепел, щебень, обугленные доски. Я лавировал между разрушенными постройками, целенаправленно шумя, оставляя след. Монстр громыхал за спиной, разрывая землю когтями, сдирая остатки фундамента с корнями.

И тогда я заметил движение в дыму.

— Серьёзно?..

Из пылающей крепости выбежали люди. Но не обычные. Сектанты, в чёрно-красных одеяниях с утяжелёнными рукавами, с плетёными масками, скрывающими лица. Их было не меньше двадцати. Каждый двигался уверенно, слаженно. Магия от них текла как яд — спокойный, смертоносный.

— Элитники, — выдохнул я. — Конечно, почему бы и нет.

Они заметили меня. Один поднял руку — указал. Остальные, не теряя ни секунды, пошли следом. Бежали. Не сломя голову, как звери. Тактически. Разрезая фланги. Попытка окружить?

— Не сегодня, — выдохнул я и свернул в сторону, скользя по склону.

Погоня началась всерьёз.

Позади — ревущее чудовище, чьи шаги вызывали толчки земли. Позади — двадцать обученных убийц, умеющих работать в группе.

А впереди — разрушенные земли, мёртвые поля, и шанс отвести их подальше от моих.

— Бежим, Каэрион, — сказал я мечу. — Бежим, пока хватит ног.

— А потом…

Я сжал рукоять сильнее.

— Потом будет весело.

Пыль вздымалась под ногами, щебень хрустел, земля шла волнами — как будто весь мир начал вгрызаться в себя. Я мчался по изломанным равнинам, усыпанным руинами древних поселений: обвалившиеся башни, заросшие ржавчиной обелиски, куски некогда гладких стен, изломанные корнями деревьев и временем.

Слева проплывали обугленные поля, где когда-то росли искусственные леса. Стволы — черные, искривлённые, будто их пытались вырвать из земли, но не дотянули. Справа — холмы, усеянные вросшими в камень арками, словно позвоночники гигантских зверей. Всё это — молчаливо, мертво. Но воздух дрожал.

И сзади гремел кошмар.

Монстр догонял. С каждым шагом — ближе. Тяжёлый, кровавый, жаждущий. Его дыхание было словно порыв пламени в спину. А сектанты… они не спешили. Не мчались. Они шли уверенно, с холодной решимостью.

У них был враг, и он — я.

Ветер хлестал лицо. Лёгкие горели. Камни срывались из-под ног, но я не останавливался, пока не услышал шумное, захлёбывающееся рычание. Оно раздалось сбоку.

Я повернулся — и он был там.

Монстр вышел из пыли, как живая скала. Он не прыгал — он нависал, как лавина. Один шаг — и земля вдавливалась. Взмах лапы — и с дерева, где я только что проскочил, остался только древесный туман.

Я поднял щит. Опоздал.

Удар.

Мир вздрогнул. Я полетел назад, прокатившись по камням. Щит — трещит. Грудь — гудит. Доспех поглотил часть удара, но челюсти сводит от отдачи. Песок в глазах. Пыль во рту. Но я жив.

Я встал. Еле.

Монстр шагнул вперёд. Беззвучно. Уверенно. Каждая его конечность заканчивалась чем-то неестественным — будто изнутри его собирали по чужим чертежам, без понимания, как должно быть. Он вытянул лапу — и ударил. Я среагировал — отскочил, прокатившись по земле, оставляя за собой борозду.

Сбоку — клинок. Я врезал ему в грудь.

Блеск. И… ничего.

Клинок не вошёл. Только царапнул. Место удара будто покрылось живой жидкостью, затянулось в ту же секунду.

— Прекрасно, — выдохнул я. — Его можно ударить, но нельзя поранить.