Один глаз прикрыт. Ухо настраивается на шаги. Рука всё ещё на рукояти меча.

Мозг работает.

Я ещё раз прокручиваю карту местности в голове.

Если они повернули налево — мои ложные следы уведут их к пересохшему плато. Там — ничего. Глухая мёртвая зона, где даже звери не ходят. Пара часов в пустую.

Если свернули вправо — наткнутся на овраг, где я подпалил остатки растительности. Там следы сбиваются окончательно.

— У вас часа два, если не больше, — сказал я вслух. — Если найдёте, куда я ушёл, раньше — значит, вам повезло.

А мне… меньше.

Я закрыл глаза.

Впервые за последние сутки — по-настоящему.

Не спал. Но позволил себе остановиться.

Хоть на полчаса. Хоть на несколько вдохов.

И когда придут — я уже буду готов.

Тишину расселины нарушило движение — еле уловимое, но я почувствовал его ещё до звука. Камень соскользнул где-то сверху. Кто-то двигался осторожно, но не скрывался полностью. Я напрягся, выпрямился, сжал рукоять меча.

Минуты спустя я увидел их.

Трое.

Шли с разных сторон, но синхронно. Один — прямо, через основной вход. Второй — по верхнему уступу, с луком. Третий двигался сбоку, явно планируя заход в спину.

— Разумные, да, — пробормотал я. — И в тактике не глупы.

Я не стал ждать. Вскочил, броском оказался у входа, встретив первого сектанта в лоб. Щит пошёл вперёд, отразив первый удар. Меч — в живот. Лезвие чиркнуло, но не вошло глубоко — броня была усилена рунами.

Слева — вспышка. Второй активировал щитовую волну, и меня отшвырнуло на камень. Грудь свело. Земля под ногами качнулась.

Удар сверху — я перекатился в сторону, срывая камень с уступа. Тот с луком упал, вскрикнув. Я врезал мечом в плечо, с хрустом пробивая ткань и плоть. Тот отшатнулся, упал на одно колено.

— Один есть! — выдохнул я.

Но второго и третьего это только разозлило. Один обрушил поток магии — жгучая энергия, от которой воздух задрожал. Я укрылся за щитом, ощущая, как металл трещит, как жар прорывается сквозь доспех.

Третий ринулся в ближний бой. Удар. Ещё удар. Я едва парировал, а затем понял — слишком сильны. Координируются. Прессуют. Ждут ошибки.

— Чёрт. Пора валить.

Я подбил ногу ближайшему, активировал короткий рывок вбок — и выпрыгнул за пределы укрытия, укатился по склону и тут же вскочил, ныряя между скал.

Позади — крики. Всплеск магии. Но погони не последовало.

Я затаился за ближайшей каменной плитой. Прислушался.

— Он тяжело ранен, — сказал один из сектантов.

— Перевязываем. Потом — дальше.

— Они не побежали. — Я выдохнул. — Отлично.

Плечо саднило. Щит расколот. Доспех поцарапан. Но я жив.

И оторвался.

Ненадолго. Но теперь — мне решать, где ждать следующую встречу.

Я шёл по уступу, стараясь не шуметь — трещины под ногами, обломки, рыхлый грунт. Сектанты могли быть где-то поблизости, а у меня всё ещё не было времени на новую схватку. Пульс замедлился, дыхание выровнялось, я начал почти расслабляться.

И в тот момент, когда нога пошла вперёд — земля ушла из-под неё.

Камень с глухим хрустом провалился вниз, и я — следом. Рывок — щит вперёд — но всё бесполезно. Подо мной оказался наклонный, гладкий туннель, покрытый чем-то вроде застывшего мха, и меня понесло.

Падение не было вертикальным. Это было скольжение — долгое, контролируемое лишь иллюзией. Я прижимался к стенам, цеплялся руками, но ничто не помогало. Всё скользкое. Всё ведёт вниз.

— Ну… прекрасно, — выдохнул я в темноту.

Спустя, кажется, вечность, я вылетел из узкого отверстия, перекатился и грохнулся на твёрдый камень. Щит отлетел в сторону, кольца загремели.

Я замер. Несколько секунд — только дыхание.

Жив. Всё цело. Болит, конечно. Но жив.

Я поднялся, проверил снаряжение, стряхнул пыль. Достал щит, поправил ремни.

Тьма вокруг была плотной, как вода. Но срабатывающее ночное зрение дало первое представление о месте.

И сразу — неприятное открытие.

Пещера была огромной. Стены — далеко. Потолок терялся в серой пелене. А под ногами — кости. Много. Слишком много. Целые завалы, будто здесь хранили падаль тысячами лет.

— Чудное местечко, — пробормотал я. — Где же тут табличка “Добро пожаловать”?

Подняться обратно… не вариант. Стены гладкие, лаз никак не зацепить. Даже если бы я мог — слишком крутой угол, слишком длинный спуск.