Мой противник усилился. Двигался быстрее, но и я — видел. Не глазами, а каждым суставом.

Он нанёс серию ударов, я ответил такой же. Он отступил. Раз — и снова вперёд.

Дыхание сбилось. Я чувствовал тяжесть, как будто дрался с самим собой.

В какой-то момент — он остановился.

Разорвал дистанцию. Поднял клинок к лицу, затем — плавно склонился в поклоне.

А потом… исчез. Как будто никогда не существовал.

Перед глазами вспыхнула надпись:

"Связь с Каэрионом усилена."

И тут же — видение.

Мужчина. Молодой. В боевой стойке. Вокруг — враги. Десять человек, одетых по-разному, но все с оружием. Он не атакует первым — ждёт. Первый удар — отражён. Второй — отброшен. Клинок танцует в его руке, не разя, а отвечая. Тот, кто нападает, умирает. Остальные — тоже. Ни одного удара в пустоту. Ни одной ошибки. Только движение, как будто он и клинок — одно.

Картинка погасла. Я остался в тишине.

Но внутри… что-то изменилось.

Теперь я знал: Каэрион — не просто оружие. Это навык, ждущий, когда я его догоню.

И я стал к нему на шаг ближе.

Когда я вернулся, в лагере уже успели подумать о плохом. Не сказать, что кто-то бегал в панике, но выражения лиц были показательные.

Первой меня заметила Лейла.

— О, живой. Какая неожиданность. Даже без дыма, огня и кишок за спиной.

— Разочарована? — спросил я, проходя мимо.

— Немного, — буркнула она, но уголки губ всё же дёрнулись.

Марина встретила меня взглядом, в котором перемешались злость, облегчение и скупо скрытая забота.

— Ты в порядке?

— Был бой. Короткий. Полезный. Вернулся целым.

— Хочешь рассказать?

— Пока нет.

Я сел рядом. — Лучше спроси, что я теперь чувствую, когда держу этот меч.

— Что?

Я посмотрел на клинок, лежащий у колена.

— Уважение. И, кажется, взаимное.

Мы дали себе ещё день отдыха. Отряд нуждался в переваривании увиденного и в восстановлении. Раны залечились. Пища — хоть и скромная — поступала с гнезда пауков: сушёные капсулы, стабилизированные протеины. Местами приходилось импровизировать.

Но к следующему вечеру мы снова двинулись вглубь.

Катакомбы менялись. Стены — плотнее. Потолки — выше. Вместо щелей и пещер начались искусственные залы. Гладкие, с вкраплениями металлических вставок и световыми контурами, погасшими века назад. Воздух стал суше. Отдалённо пахло пеплом и… электричеством?

И враги — изменились.

Это были не пауки. Двуногие механические твари, словно доспехи, забытые воинами, но вставшие по зову чужой воли. Они несли в себе ядра, но не живые — синтетические. Оружие у них было встроено: клинки, молоты, шипы.

Первый бой начался внезапно. Один из автоматонов вырвался из стены, схватил Лейлу — и только удар Марины в локтевой шарнир спас её от перелома.

— Это уже не монстры, — выдохнул Ян, когда мы уничтожили троих. — Это охранные машины.

— Кто-то что-то охранял, — пробормотал я. — Вопрос — что именно.

Нам пришлось учиться работать вместе. Не как группа выживших, а как боевой отряд.

Я — шёл первым, с щитом и мечом. Принимал удары.

Марина — фланговала. Точная, расчётливая.

Ян — держал стены, закрывая от обвалов и подстав. Порой поднимал барьеры.

Лейла — теперь реже язвила, но чаще точно втыкала клинок в уязвимые места.

Мальчишка — держался рядом с ведьмой. Его огонь стал направленным, выверенным. А её резонанс усиливал каждого из нас. Буквально — звучали лучше.

Мы продвигались медленно. Но с каждым шагом руины раскрывались. Теперь стало ясно: это не просто сеть туннелей. Это — часть города. Или лаборатории. Или храма. Но не культа — цивилизации.

— Здесь была структура, — сказал Ян однажды, стоя над фрагментом стены с выгравированными символами. — И она не рухнула. Она — спряталась.

— Тогда найдём её. Или то, что она хранила, — ответил я.

Мы отдыхали теперь чаще, но и двигались осторожнее. Никто уже не воспринимал катакомбы как убежище. Это стало ясно каждому: мы — внутри механизма, который ещё дышит.

И чем ближе мы к центру… тем громче становился этот ритм.

Переход в очередной зал оказался неожиданно гладким. Ни ловушек. Ни стражей. Ни магических искажений. Только тишина и странный, едва слышный гул под ногами — будто мы ступали по живому телу, у которого сердце давно остановилось, но кое-где ещё дергались нервы.