Я возвращалась домой, жутко измотанная и усталая. Всё тело ломило от долгой ходьбы на каблуках, поэтому, стоило мне переступить порог, как я тут же с наслаждением откинула туфли в сторону и размяла ноги. Прошлась по комнатам, рассматривая семейные фотографии и подкрепляя себя изнутри безумной верой в то, что у меня всё получится.Переоделась в домашнюю одежду, поправила старые занавески, полила цветы и вернулась на кухню, желая порадовать маму с сестрой чем-то вкусным. Включила танцевальную музыку, чтобы развеять внутреннюю хандру, и приступила к готовке. Сделала спагетти с томатным соусом и базиликом, поставила выпекаться торт «Маргарита», в котором сестрёнка души не чает, и включила чайник, постоянно выглядывая в окно в надежде увидеть маму и Клару.Аромат вкусной выпечки разлетелся по всему дому, отчего на душе стало еще тоскливее.Обычно этот торт мама всегда пекла для папы, желая порадовать его после тяжелой работы.А сейчас.Я вздрогнула и дотронулась до щеки, ощутив, как непрошенные слезы буквально душат изнутри. Резко подскочила с дивана и направилась в ванну. Встала у зеркала и похлопала себя по лицу, отгоняя печальные мысли.«Дорогой папочка, скоро ты выйдешь и будешь наслаждаться этим прекрасным тортом вместе с нами, в то время как Эрнест вообще забудет вкус спагетти. Будет смотреть на небо через призму решетки, которая навсегда отрежет его от окружающего мира и заставит платить по счетам» - тяжело вздохнула, умыла лицо, убирая остатки макияжа, и вернулась на кухню.Просидев около получаса, я наконец-то услышала долгожданный скрип двери. Достала кружки и тарелки и громко крикнула:- Чего вы так долго?Обернулась и посмотрела на маму. Её лицо было бледное, как у покойника, а темные синяки под глазами уже стали каким-то естественным явлением. Мы все плохо спали и не могли наити покои, зная, что отец томится в неволе и страдаетЗачем ты приготовила такой шикарный ужин? Дочка, мы последние деньги отдаемадвокатам, а ты так легко тратишь свои средства на изыски, от которых нам пока нужно отказаться?Я подошла к ней и обняла за плечи, успокаивающе говоря: Не переживай, я просто решила немного поднять вам настроение, чтобы завтра мы с новыми силами боролись за освобождение папы. Переодевайся и присаживайся, я еще раз подогрею еду, чтобы было вкуснееВзглянула на ее усталое лицо и тяжело вздохнула: «Дорогая мама, если бы я только могла побыстрее с этим разобраться».Клара радостно подбежала ко мне и взглянула на еду восторженным взглядом:- Ральда, это всё для нас? Какой невероятный запах!Сестра младше меня на семь лет, поэтому я по-настоящему залюбовалась её детской непосредственностью и умению радоваться любым мелочам. Подогрела еду, разложила спагетти по тарелкам и потрепала её по голове, довольно улыбнувшись:- А ещё у нас сегодня торт на десерт. Кушайте на здоровье.Мама вернулась на кухню, взяла вилку и, взглянув на меня, спросила:

– А ты почему не ешь?Аппетита нет, я на работе хорошо пообедала.Стоило мне вспомнить взгляд Эрнеста, прожигающий до костей, как даже желание жить мгновенно испарялосьСела рядом с ними и аккуратно спросила: Как там папа? Его хорошо кормят? Что говорит врач о его здоровье?- Малыш, я правда не знаю, как нам быть. Невыносимо смотреть на его страдания и даже не иметь возможности обнять. Чувствую, еще немного, и я буду готова сдаться.Я дотронулась до ее руки и успокаивающе сказала:Всё будет хорошо, слышишь меня? Мы вытащим его и будем вспоминать это, как самое большое недоразумение, случавшееся в нашей жизни. Я не позволю папе заживо «сгореть» взакинчении- Врачам и дела нет до его состояния. Едва ли выделяют минимальное количество лекарств и даже толком не осматривают. Его рана такая большая и глубокая, что может вот-вот пойти заражение, - ее голос дрогнул, - я так боюсь за него.Я резко подскочила с места и гневно спросила:- Они его даже не осмотрели? Какими извергами надо быть, чтобы так плевать на здоровье людей?!Ты не понимаешь. Для врачей в тюрьмах все они - преступники. Говорят, что в любом случае сдохнут там, так какая разница - от болезни или от старости.- А что говорит наш адвокат?Без весомых улик у твоего отца совсем не будет шансов на суде. Этот мерзкий подонокМальдини перекинул всю вину на него. Наверняка откупится деньгами и в скором времени обо всём забудет, пока твой папа будет попросту умирать, расплачиваясь за чужие грехи.Я вцепилась ладонью в стол и сжала его с такой силой, что даже костяшки пальцев побелели от напряжения. Пригнулась и посмотрела маме в глаза, проникновенно пообещав:Он заплатит за то, что сделал. В этой жизни должна быть хотя бы капля справедливости, и мы её добьемся!Даже если получится каким-то чудом оправдать твоего отца, наша жизнь уже не будет прежней. Пока мы с Кларой возвращались домой, я больше пяти раз заметила обвиняющие взгляды наших соседей. Некоторым из них не так повезло, как нам - их мужья умерли в тот день, и они винят нашу семью.- Плевать, что думают остальные! Раз они так слепо верят тому, что говорят по телевизору, то не заслуживают ни капли нашего терпения. Пусть идут к черту со своими обвинениями!Однажды они узнают правду, и тогда я с удовольствием посмотрю, как их будет заживо сжигать чувство вины за необоснованный укор в нашу сторону!Мама вдруг резко отложила вилку и коснулась моего локтя, тихо спрашивая:

– Не задумала ли ты что-то опасное? Я не переживу, если потеряю не только вашего отца, но и одну из своих дочерей. Ральда, я тебя заклинаю, не рискуй понапрасну! К сожалению,Мальдини - не тот человек, с которым мы можем бороться на равных."Это мы еще посмотрим» - подумала про себя и сухо кивнула, не желая маму лишний раз беспокоить. Со мной всё будет в порядке, ведь Мальдини не настолько могущественный, чтобы скрыть все преступления, совершенные им.

Вечером того же дня я пришла в комнату сестры и села рядом с ней. Клара была жутко напугана произошедшим и не до конца осознавала серьезность ситуации. Мне хотелось успокоить боль в её душе и хотя бы на время заменить ласковые руки отца, подарив своё тепло.- Мышонок мой, я тебе обещаю, что мы со всем справимся. Мы же с тобой такие сильные.Не дадим нашего папу в обиду, верно?- Я знаю, но мне так страшно, - Клара легла мне на колени и закрыла глаза, шепотом продолжая,- вдруг мы не успеем его спасти?Если будем сомневаться, то это нас окончательно погубит. Мы сплотимся и вытащим его, наклонилась и поцеловала её в лоб, - обещаю, мышонок, совсем скоро папа будет желать тебе спокойной ночи и, как прежде, давать советы и помогать. Нам просто нужно набраться терпения.- Я так восхищаюсь тобой. Даже сейчас ты остаешься сильной, в то время как я совсем не нахожу в себе сил идти дальше. Хочется просто спрятаться в комнате и выйти лишь в тот день, когда папа окажется дома.Эх, дорогая сестрёнка, если бы ты только знала, что ночами я буквально кричу в подушку и заливаюсь слезами. Я вовсе не сильная, мне просто пришлось такой стать, чтобы вы с мамой не отчаивались.- Клара, помнишь сказки, которые папа читал тебе перед сном, когда ты была маленькая?- Конечно, а почему ты спрашиваешь?В них всегда был хороший конец, где злодеи погибают, а герои находят своё счастье. В нашей жизни будет точно также. Просто потерпи, потому что даже в сказках персонажам приходится пройти через сотни испытаний, прежде чем наконец-то обрести покой.Я мягко погладила ее по голове и встала с кровати, тихо шепнув: Постарайся выспаться. Я приготовила вкусный ужин для того, чтобы вы немного порадовались и хотя бы на несколько часов забыли обо всех переживаниях. Завтра будет новый день, и нам нужно оставаться сильными.Да, всё верно. Завтра будет очередной день. День, когда я снова увижу Эрнеста Мальдини и улыбнусь ему, мысленно прокручивая нож в его отсутствующем сердце.На следующий деньОчередной солнечный день мог бы порадовать меня своим теплом, но было сложно наслаждаться жизнью, пока в душе лежит ледяная глыба, вытягивающая все положительные эмоции. Быть может, если бы Мальдини не был таким ублюдком, а папа не расплачивался за чужое преступление, я бы прыгала от радости при одном только виде Эрнст Эдил Констракшн.Но жизнь заставила ненавидеть всё, что связано с ним, поэтому я посильнее запахнула черный пиджак и переступила порог компании, отчаянно надеясь на то, что этот день точно станет последним.

Мимо прошла Лаура, пропуск которой я вчера забрала, но так и не смогла им воспользоваться. Отнесла администратору, пояснив, что обнаружила его на полу и, видимо, кто-то случайно его потерял. Меня угнетало то, что приходилось жить ложью, пока я отчаянно гналась за справедливостью. И каждый шаг в сторону Эрнеста лишь сильнее втаптывал меня в грязь. Но другого выбора не было.Из кабинета, в котором хранились все записи с камер, вышел мужчина и направился в сторону Лауры. Я встала неподалеку, чтобы услышать, о чем они говорили:- Доброе утро, моя ночная смена только закончилась. Не знаешь ли ты, есть ли в столовой что-нибудь вкусное? А то, боюсь, даже до дома не доеду, глаза совсем слипаются. Я бы не отказался от крепкого кофе, - мужчина улыбнулся и устало прошелся ладонью по лицу.- Рон, ты как раз вовремя! Только подали вкусную выпечку, там даже есть твоя любимая Чамбелла (сладкое тесто, заполненное заварным кремом и сверху посыпанное сахарным песком). Я тоже хотела передохнуть. Пойдем, вместе перекусим.Я резко подбежала к ним и восторженно спросила:- Неужели даже Чамбелла есть?
– нарочито смутилась, потому что вторглась в их разговор и даже не поздоровалась, - простите, где мои манеры. Не успела позавтракать, случайно услышала ваш разговор и не смогла пройти мимоЛаура приветливо улыбнулась и кивнула- Ничего страшного, порой я настолько заработаюсь, что голова идет кругом. Давайте все вместе позавтракаем, а то для кого-то ночь была слишком длинной, а кому-то предстоит еще тяжелый рабочий день.Я благодарно кивнула и искоса посмотрела на мужчину. Он держал в руках телефон, и с обратной стороны чехла виднелся пропуск. Заветный билет на свободу.Взмолилась, чтобы этот день точно оказался последним, и направилась вместе с Лаурой и Роном в столовую. Эмоции переполнили душу, выплескиваясь через край. Каждое случайное совпадение было знаком того, что у меня всё получится. Я не сдамся и докажу Мальдини, что деньги в нашем мире - не самое главное. Куда важнее честь и справедливость.В столовой было немного народу, и это неудивительно. Обычно все предпочитают либо обедать, либо ужинать, но с еды мало кто начинает свой рабочий деньМы взяли выпечку, салаты и напитки и сели возле окна. Отсюда открывался потрясающий вид на Рим, светящийся миллионами огней. Мне стало тоскливо, потому что я столько времени стремилась к успешной карьере архитектора, а в итоге попала в компанию только благодаря череде случайностей, которые были специально мной созданы.Потянулась за соком, не отрывая взгляд от телефона с пропуском, лежащим на подносе рядом с Роном. Он был крайне увлечен едой, и это лишь упрощало мою задачу. Я еще раз оглянулась на Лауру и, убедившись в том, что женщина на меня не смотрит, небрежно толкнула ладонью стакан. Напиток расплескался по всему подносу и особенно сильно задел телефон, буквально утопив егоЯ резко подскочила с места, подхватила его телефон и начала нервно извиняться:Простите, пожалуйста, я такая неловкая! Видимо, еще не проснулась, но это никак меня не оправдывает, - Рон удивленно смотрел на меня, но пока не проявлял признаков злости, - я виновата, поэтому мне и исправлять последствия. Не переживайте, верну в лучшем виде!

Я сделала вид, что крайне растеряна и раздосадована собственной неуклюжестью. Рон крикнул мне вслед:

– Да ничего, все в порядке!Я очищу телефон и вернусь, буквально пять минут, и я опять с вами, -- безупречноулыбнулась, впервые пользуясь своим шармом и молясь, чтобы мои действия не выглядели подозрительноЗабежала в туалет и, убедившись в отсутствии людей, вытащила пропуск и вытерла сок с экрана телефона. Осталось вернуть его и надеяться на то, что Рон не заметит пропажу, и у меня будет время скопировать записи с камер на флешку.Я быстро вернулась в столовую, еще раз извинилась и отдала телефон. Мужчина сразу положил его на стол экраном вверх, и это безумно меня успокоило. Я сказала, что руководитель срочно вызывает на совещание и поэтому я, к своему огромному сожалению, не смогу продолжить завтрак.Быстрым шагом покинула столовую, стремительно преодолела несколько коридоров и замерла неподалеку от холла. Мой взгляд поднялся на камеры и прошелся по помещению.Было удивительно пусто. Больше медлить нельзя.Вывернула из-за поворота и спокойно приблизилась к посту охраны. Оглянулась и резко прижала пропуск к ручке, буквально отсчитывая секунды ожидания.Прозвучал тихий сигнал, и дверь открылась. Забежала внутрь и трясущейся рукой стала искать в папках файл с датой того дня. Дня, с которого начался наш конец.Пальцы мелко подрагивали от страха, замедляя и мешая сосредоточиться. Весь рабочий стол был заполнен десятками папок, и я с трудом нашла нужную. Открыла ее, быстро промотала запись, убеждаясь в том, что она не отрезана, и вставила флешку.За спиной послышались чьи-то голова, отчего меня замутило. Голова шла кругом от одной только мысли, что кто-то может сюда войти. Если это произойдет, вместо помощи своему отцу я окажусь в соседней камере.Начала нервно стучать пальцами по столу, глядя на экран. Оставалось еще 8% до полной загрузки файла.В кабинете я находилась лишь несколько минут, но уже успела жутко взмокнуть от мерзкого страха. Еще чуть-чуть. Пожалуйста, путь сюда никто не зайдет, иначе я сгорю от стыда.Резко зажмурила глаза, сделала несколько глубоких вдохов и снова посмотрела на монитор.Когда запись полностью скопировалась на флешку, я вытащила ее и вышла из кабинета, отчаянно оглядываясь по сторонам. Стоило мне отдалиться, как к кабинету подошли двое мужчин. В одном из них я узнала Рона- видимо, тот переживал по поводу отсутствующегопропуска.Пожалуйста, если сможете, простите меня. Я бы никогда не пошла на воровство, если быМальдини меня не заставил.Я оставила пропуск на столе, потому что не знала, каким образом подкинуть его Рону. Крепко сжала в ладонях флешку, до боли впиваясь пальцами в кожу, и направилась к выходу.Больше мне здесь делать нечего.Я подхожу мимо стойки администратора, и мое тело резко прошибает пот. Я узнаю этот взгляд. Только ОН может смотреть так, что сразу хочется испариться.

Медленно оборачиваюсь и сталкиваюсь с холодными, бледными глазами Эрнеста. Мужчина подходит ко мне и спрашивает:- Куда это ты собралась?- Я обнаружила, что забыла свой телефон, - неловко улыбнулась, убрав прядь волос за ухо, - раз серьезных встреч сегодня не будет, то я съезжу за ним, заберу и вернусь на работу, если вы не против, господин Эрнест.- Пойдем, телефон тебе сегодня ни к чему, - сжал пальцы на моей руке и потянул в сторону лифта, - Леон настаивает на том, чтобы мы провели еще одно совещание, но теперь в его присутствии. Так что тебе предстоит убедить в первую очередь именно его.Меня поражало то, что он даже не замечал, насколько нарушал личные границы других людей. Для него существовал лишь собственный комфорт. Мальдини подходил впритык, дотрагивался до моего тела и не видел в этом ничего предосудительного, тогда как меня каждый раз бросало в дрожь от холода его пальцев и нарочито-притягательной улыбки, за которой прятался настоящий монстр.Мы зашли в лифт, и он встал за моей спиной. Потянулся к кнопке нужного этажа и, словно случайно, коснулся моей груди. Я прикрыла глаза и мысленно успокоила себя лишь тем, что по возвращению домой буду целый час стоять в душе и нещадно тереть кожу, смывая мерзкие отпечатки его пальцев и глаз. Даже его взгляд был способен оставить невидимую отметину, которая будет гореть и напоминать о том, кто здесь главный.Эрнест стоял так близко, что я чувствовала его дыхание возле шеи. Еще крепче сжала сумку в руках и незаметно убрала флешку, чтобы случайно ее не потерять. Лифт несся вверх с сумасшедшей скоростью, но для меня этот подъем был унизительно долгим.Мальдини проводил в свой кабинет, где я встретила уже знакомые лица, буквально вчера выражавшие презрение ко всем моим идеям. Сегодня среди них был Леон, и его взгляд не обещал мне ничего хорошего.Эрнест отодвинул мне стул и сказал, стоя за моей спиной:- Госпожа Эсмеральда, повторите еще раз вашу концепцию и обьясните, почему видите успех проекта именно в таком виде.Я поймала себя на мысли, что мне было гораздо приятнее смотреть на людей, имена которых я даже не знала, чем на Леона, прожигающего меня презрительным взглядом.- Во-первых, я хочу сделать акцент на том, что основная клиентская база торговых центров- женщины. Они не любят изнурительную жару, поэтому мне кажется идеальным построить здание с панорамными окнами, чтобы было светло и комфортно, а также сделать открытые проемы, через которые бы проникал свежий воздухЛеон взял в руки карандаш и сухо спросил:- Кажется, вы очень часто совершаете покупки, госпожа Эсмеральда.- Нет. Я опираюсь на свой опыт работы в торговых центрах. Тогда вы должны знать, что мы создаем комфорт для посетителей, а не для работников магазинов. - надменно усмехнулся, но Эрнест его перебил.А мне кажется, что это очень неплохая идея. Добавление инновационности всегда приветствуется. Попробуем.

Я кивнула и продолжила:- В проекте была учтена сила ветра и интенсивность дождя. Если добавить к этому разработку запасных клапанов, срабатывающих при наступлении плохой погоды, то..

Леон резко вскочил с места и громко крикнул:- Нет! Я отказываюсь работать над таким проектом. Очевидно же, что деньги будут брошены на ветер, - посмотрел на Эрнеста и уточнил, - мне лишь непонятно, почему ты настаиваешь на этом варианте планировки.Я буквально нутром ощутила смешок Мальдини, когда тот вкрадчиво сказал:- Потому что я внимательно слушаю то, что говорит госпожа Эсмеральда.Леон окинул меня подозрительным взглядом, но я не собиралась пасовать. Приподняла брови, застыв в немом вопросе.Мне хотелось многое спросить.«Почему ты так поступил со мной?».«Я всегда была лишь временным вариантом?», - но мне приходилось сохранять молчание.Леон потер ладонью глаза и устало сказал:• Хорошо. Тогда давайте сейчас же приступим к работе, чтобы вы как можно быстрее увидели, насколько это - бессмысленная затеяЯ подняла взгляд на Мальдини, и тот сухо кивнул, разрешая мне выйти. Совещание было закончено, и, раз уж я здесь, заберу оставшиеся вещи и как можно скорее покину Эрнест Эдил Констракшн.Когда я уже подходила к кабинету, меня догнал Леон. Больно схватил за руку и подтащил к себе, зло прошипев:Вы что ты играешь? Зачем устроилась в компанию Эрнеста? Ты специально меняпреследуешь?Оттолкнула его в сторону и аккуратно огляделась, молясь, чтобы никто не смотрел в нашу сторону. Особенно Мальдини. После такого он точно не поверит в то, что нас с Леоном ничегоне связывает- Мир не вертится вокруг тебя, - сухо произнесла, холодно глядя ему в глаза, - я даже не знала, что ты тут работаешь. Если бы знала, ни за что бы не пришла. Но и терять свою работу из-за тебя я не собираюсь.«Я и так слишком многое потеряла, пока ждала тебя на побережье».Мужчина шумно втянул воздух и зло процедил:- Уходи по-хорошему, Ральда. Не знаю, чего ты добиваешься, но тебе здесь не место.Я согласно кивнула:- Конечно, мое место не рядом с тобой. Ты очень доходчиво это показал. Но не волнуйся, я не собираюсь бегать за тобой и расстраивать твою будущую свадьбу. Беатрис, похоже, очень хорошая девушка. Жаль лишь, что соединяет свою судьбу с таким уродом, как ты.- Послушай, Эрнест...он опасный человек. Тебе не надо с ним сближаться.Потянулась к ручке двери и на ходу бросила:

– Мне не надо было сближаться с тобой. Всё остальное я переживу, - захлопнула дверь и судорожно начала собирать вещиХватит с меня этого спектакля. Запись в моих руках, и больше меня здесь ничего не держит.На сборы у меня ушло около десяти минут. Я открыла последний шкафчик и достала свой проект. В коридоре послышался какой-то шум, затем резко прозвучал яростный голос Эрнеста:- Где моё записывающее устройство?
– внутри меня всё похолодело, потому что истинного монстра Мальдини пока что не показывалЯ выпрямилась и настороженно замерла, замечая в лицах сотрудников сумасшедший ужас- Быстро все подошли сда! Где оно?
– подлетел к женщине, стоящей возле кулера с водой,- ты знаешь, где моё устройство?!Та непонимающе покачала головой и отшатнулась, когда тот процедил сквозь зубы:- Ну хоть что-то вы можете знать? Хоть что-то?!Леон встал возле него и хмуро посмотрел на меня. Я сжала сумку в руках, не понимая, что происходит. О каком устройстве он вообще говорит?я буду краток. Если сейчас же пропажа не обнаружится, я буду увольнять по одному сотруднику каждые десять минут. Могу начать, например, с тебя, - надменно кивнул в сторону незнакомого мне мужчины.Не зря Агата предупреждала меня о его манере поведения. Он готов без особого повода уволить весь штат, лишь бы получить то, что хочет.- Ваше время пошло. Настоятельно советую поторопиться, иначе завтра вы все окажетесь на рынке трудаЭрнест развернулся и ушёл в сторону своего кабинета. Я поймала на себе предупреждающий взгляд Леона и пошатнулась, когда тот подозвал охранника, и они оба направились ко мне.Он резко распахнул дверь и, обернувшись, сказал:Обыщите здесь всё. Шкафы, рабочий стол и, - выхватил мою сумку и перевернул её, вываливая всё содержимое на пол,- ЭТО.Я в ужасе следила за его действиями, парализованная жутким предчувствием.Почему он начал проверку именно с меня? Разве я - главная подозреваемая?- Что вы творите? Вы не имеете права!- У нас обыск, госпожа Эсмеральда. Если вы ничего не крали, то и бояться вам нечего, нагнулся ближе ко мне и холодно прошептал,- я предупреждал тебя. Просил уйти по- хорошему.Его взгляд прошелся по моим вещам и резко остановился. Леон замер, присел на корточки и поднял какое-то устройство, которого в моей сумке точно быть не должно.Как оно там оказалось? Что за чертовщина происходит?!- Зачем же вы подставляете своих коллег? Они оказались под угрозой увольнения из-за ваших поступков.