Я оттолкнула Эрнеста и подошла к ней. Помогла подняться на ноги, крепко обняла и поцеловала в лоб, умоляюще прошептав:- Солнышко, подожди меня на улице. Не переживай, я со всем разберусь.Когда дверь тихо закрылась, и я перестала слышать ее душераздирающий плач, повернулась к мужчине и сломленным голосом сказала:

– Выйди. Тебя здесь быть не должно.Эрнест резко подошел ко мне, больно схватил за локоть и подтащил ближе к мертвому телу.Прошипел мне в лицо:Эсмеральда, человек умер. Видимо, твоя сестра просто защищалась, но это - его дом.Срок наказания будет огромным. Она еще такая малышка, не заслужила потерять свою молодость в тюрьме.Я не сдержалась и расплакалась, смотря на убитого мужчину. Мне было горько, больно и обидно, потому что я понимала - Эрнест прав. Мою сестру отдадут под суд и даже с учетом ее возраста приговорят к огромному сроку.Мальдини встряхнул меня и сказал:- Эсмера, тебе не плакать нужно, а принять решение, - он заглянул мне в глаза и спокойно кивнул, - давай, забирай сестрёнку и иди домой. Я всё улажу.Я потрясённо посмотрела на него и сипло прошептала:- Что ты говоришь?- Уходи и забудь о произошедшем, я позабочусь о том, чтобы никто не заподозрил твою сестру.Он провел ладонью по моей спине, пытаясь успокоить. Я задрожала от ужаса и покачала гОЛоВоЙ- Нет, о чём ты! Тут умер человек, понимаешь?!- Да, именно поэтому тебе нужно довериться мне. Ничего уже не изменить.- Нет, нет, нет. Ни за что! Это неправильно!Эрнест приложил палец к моим губам и спросил:- А правильно ли то, что сестрёнка в таком возрасте сядет в тюрьму?Я протянула руку, упершись ему в грудь. До сознания с трудом доходили его слова.Ошарашенно спросила:- Ты предлагаешь мне уйти? Ты правда думаешь, что я приму это?!- Примешь. Другого выхода у тебя нет.Он снова подошел ближе и требовательно сказал:- Давай. Соглашайся. Время идёт.- Нет! Я не согну шею перед тобой! Я столько времени потратила на то, чтобы ты заплатил за свою жестокость! Нет, ты меня не заставишьЭрнест сжал меня за плечи и зло процедил:Ты. Вынуждена. Я слишком хорошо тебя знаю, ты не позволишь своей сестре расплачиваться таким ужасным способом!Он наклонился и прошептал возле моих губ, прожигая взглядом:

– Я все сделаю для тебя, Эсмеральда. Все, о чём попросишь. Пойми, ради тебя я готов совершить любое безумство. Ты нужна мне не на пару ночей, а на всю жизньЯ судорожно покачала головой и оттолкнула его в сторону. Сорвалась на крик, теряя контроль над эмоциями:- Я не стану такой, как ты! Не погружусь в твою темноту, не пойду на сделку с совестью! Я ненавижу тебя!Эрнест усмехнулся, поднял с пола портфель Карлы и протянул его мне:- Прекрасно. Тогда я пойду.Он вышел и захлопнул за собой дверь. Трясущейся рукой я вытерла слёзы, подошла к Кларе и успокаивающе сказала, обняв её за плечи:Пойдем, я провожу тебя домой. Всё будет в порядке, слышишь меня? Отдохни и постарайся уснуть. Не беспокойся ни о чем, я всё улажу.К счастью, сестра не спрашивала, почему Мальдини был здесь. Она была слишком разбита горем и страхом, поэтому не придала его присутствию никакого значения.Через полчаса вернулась обратно в этот дом. Сделала несколько глубоких вдохов потянулась к разбитой вазе, собираясь оставить на ней свои отпечатки.Вдруг комнату озарил яркий свет.Я обернулась и замерла, с ужасом глядя на Эрнеста. Он выключил фонарик и закрыл за собой дверь. Подошёл ко мне и усмехнулся:Я и правда начинаю узнавать тебя. Думаешь, что я не понял? Подставишь себя ради сестры. Погибнешь из-за того, чего не совершала.Я сглотнула и сипло спросила:- Зачем ты вернулся?- Я следил за вами и пришёл вместе с тобой. Я всё слышал. Это твоя сестра убила его. И в суде я дам все показания, - начал наступать на меня, заставляя отойти к стене, - я - очень сильный свидетель. Даже если ты осмелишься взять вину на себя, одного моего слова будет достаточно для того, чтобы твою сестру тут же арестовали. Знаешь, сколько ей светит? Даже если раньше выйдет, она уже будет совсем потерянным человеком.Я с ужасом смотрела ему в глаза. Эрнест коснулся моего лица и стёр слёзы, ласково проведя ладонью по щеке:- Здесь умер человек. Наверняка он заслужил это, но должна ли твоя сестра расплачиваться за одну ошибку? Скажи, милая Эсмера, станешь ли ты убийцей будущего своей сестры? Или завтра же согласишься выйти за меня замуж, обеспечив покой своей дорогой сестрёнке? насмешливая полуулыбка проскальзывает на его губах.Он тихо шепчет:- Видишь, как просто найти еще один рычаг давления на тебя.

Я позволила ему сделать это. Ушла, оставив убитого мужчину в его доме, и, едва сдерживая рвотные позывы, вернулась к сестре. Выпила несколько таблеток успокоительного, добавила в чай легкое снотворное и отнесла напиток Кларе.Вряд ли она сможет заснуть без сторонней помощи. Даже меня трясло от жуткого холода, бьющего по психике прочным кнутом. Я знала, что должна была остаться с Мальдини и проследить за ним. Самостоятельно убедиться в том, что все улики, указывающие на сестру, безвозвратно стерты.Но я ушла. Внутри сердца поселилась крайне хрупкая уверенность в мужчине. Она сжигала мои сомнения и в то же время до дрожи настораживала. Чёрт, я ведь полагаюсь на конченного ублюдка, который без зазрения совести может уничтожить всё, что мне дорого. Однако, невзирая на все опасения, я ему верю.Я просидела в комнате Клары несколько часов. Гладила её по спине, шептала успокаивающие слова и сглатывала непрошенные слёзы, застрявшие где-то глубоко внутри моего тела. Чудовищная тишина в доме и бетонные стены до боли стискивали мою голову, выворачивая наизнанку все чувства. Обреченность, надежду и, возможно, благодарность.Если бы не Мальдини, мои родители потеряли бы одну дочь. Скорее всего, меня. И как же жутко и безумно понимать, что они в любом случае меня потеряют!Разорвут все связи, отрекутся и безвозвратно выкинут меня в бушующий вулкан, управляемый Эрнестом.

Когда солнце тревожно забилось в окно, я встала с кровати и поплотнее задернула шторы.Тихо прикрыла за собой дверь и устало облокотилась о стену, сползая вниз. Я разбита.Опустошена. Сломлена. Доведена до грани отчаяния.Хотелось плакать и кричать в голос, но успокоительные помогали сохранять холодный разум и отгораживали меня от предстоящего вихря проблем, имя которым - Эрнест МальдиниВыпила четыре кружки кофе и попыталась съесть хотя бы несколько кусочков прекрасного ужина, заботливо приготовленного мамой. Не лезло. Ком встал в горле и стягивал шею. Мне даже казалось, что я задыхаюсь от невидимой веревки, стискивающей кожу.Чтобы хоть как-то отвлечься, я решила сделать яичницу с беконом и помидорами - самое любимое блюдо папы и Клары. Возможно, сестра проснется и решит, что события вчерашнего дня - просто жуткий кошмар, слишком сильно терзающий её душу. И всё же она определенно вспомнит, что произошло, потому что сам факт зверского убийства в нашем районе является сенсацией. Люди будут переговариваться и приплетать к этой истории свои версии, куда более безумные, чем реальность.Мама встала первой. Нежно улыбнулась мне, крепко обняла и тихо прошептала:Спасибо. Ты не сдалась и не позволила мне погибнуть в отчаянии. Теперь всё будет хорошо.Сколько уже раз я слышала эту фразу? Чудовищно много. Потому и не верится совсем.Слишком больно, чтобы сейчас обсуждать цену, заплаченную за освобождение папы.Я тихонько прокралась в комнату Клары и села рядом с ней, рассматривая красное от слёз лицо и темные синяки под глазами. Сестра тревожно переворачивалась с одного бока на другой, зажмуривалась и что-то сипло шептала.Я нагнулась ближе к ней и осторожно дотронулась до её плеча.Клара?Сестра резко подскочила и окинула меня потерянным взглядом. Ей было достаточно нескольких секунд, чтобы понять по моему лицу - реальность куда страшнее любых кошмаров.Её плечи затряслись от едва сдерживаемой истерики, губы побелели. Надломился голос:Они пришли за мной, да? Ральда, мама с папой уже знают? Меня забирают в тюрьму?- Мышонок, мы же вчера это обсудили. Всё будет хорошо. Я разбудила тебя, чтобы позвать на завтрак.Но... они ведь всё равно найдут убийцу. Сегодня или завтра я окажусь там же, где был папа. я боюсь,- резко качает головой, - я лучше убью себя, чем заставлю маму с папой терпетьпозор из-за того, что их дочь - убийца.- Клара, - строго говорю, - посмотри в мои глаза. Ты мне веришь?Сестра уверенно кивает и вытирает лицо. Мне становится очевидно, что, если бы подозрение пало на нашу семью, она бы не выдержала допроса. Сломалась и во всем раскаялась, окончательно подрывая и без того ветхое спокойствие в нашей семье.

– Никто не подумает на тебя. Ты, как и прежде, будешь ходить в школу, волноваться из-за плохой оценки и расстраиваться по пустякам. Время поможет тебе забыть, но сейчас нужно быть осторожнее. Если ты будешь постоянно плакать, родители начнут переживать. Сейчас они, как никогда, счастливы, - касаюсь её головы и крепко прижимаю к себе,МЫ справимся и с этим несчастьем. Будем держаться друг за друга.Заглядываю в голубые глаза и хрипло шепчу:Не позволяй монстру, который хотел тобой воспользоваться, загубить твоё будущее.Постарайся думать только о том, что наш папа наконец-то рядом с нами. Вместе с ним мы сможем пройти через любые проблемы и защитим друг друга.Я медленно встаю с кровати и натянуто улыбаюсь:- Помни, если ты захочешь выговориться, я всегда тебя выслушаю.Иду к двери и резко замираю, услышав её тихий и неуверенный ответ:- А ты?Что?
– оборачиваюсь и сцепляю пальцы за спиной, чтобы не дрожать, подобно тонкой ветке на ветру.- Ты придешь ко мне, чтобы излить душу?- О чём ты, мышонок?
– голос выдает меня с головой. Я чувствую, как её проницательный взгляд впивается в моё тело и не отпускает, отчаянно ища признаки лжи.- Разве тебе нечем поделиться со мной? Например, куда ты уехала вчера, так внезапно сбежав из дома? Или же почему за тобой следил этот жуткий мужчина, испортивший жизнь папы? Ты думаешь, что я слепая и ничего не замечаю? Он трогал тебя так, словно вас связывает что-то большее... что-то, о чем я не знаю- Милая, ты плохо спала, и я не думаю, что тебе стоит сейчас, - резко одергиваю себя и не успеваю продолжить.Сестра перебивает:То есть я не права?
– в её взгляде теплится обида, и это разбивает моё сердце на мелкие кусочки.- Это…. сложно объяснить, - стараюсь уйти от ответа и киваю в сторону двери, - пойдем, мама уже заждалась нас.- Вчера вечером ты ездила к нему?- Да, но.. это ничего не значит, - натягиваю искусственную улыбку и качаю головой, - тебе не стоит переживать обо мне. Я справлюсь с ним. Ральда, ты уверена в том, что это нужно скрывать от родителей?
– мы понимаем друг друга без слов. Клара видит, как больно мне произносить эти слова и потому не настаивает на подробностях.- Уверена. Им незачем знать, как именно отец получил свободу.Сестра замирает, ошарашенно обводя меня глазами. Сипло спрашивает:

Что ты пообещала ему за это?
– отчаянно трет ладонями лицо, резко вставая с места.
– И я еще подставила тебя вчера. Боже, это ведь он скроет все улики, да?- Мышонок, я тебе обещаю - наша семья будет в безопасности. Никаких косых взглядов, жестоких обвинений и судорожных ожиданий приговора.Ты уходишь от ответа. Что. Ты. Ему. Пообещала?
– цедит каждое слово, обливая меня отчаянным взглядом, жалящим сильнее горячего кипятка.- Я выйду за него замуж, - она вздрагивает, как от удара.- Что?! Ты с ума сошла?
– подлетает ко мне и хватает за руки.
– Ральда, он ведь заставил нас испытать столько страданий. Отправил папу за решетку, не моргнув и глазом. Как ты собираешься жить с этим человеком?

– Я не знаю. Справлюсь как-нибудь.- Родители обезумеют от горя!Я снова сталкиваюсь с непониманием. И это ранит сильнее любого ножа. Если бы я не согласилась, папа бы никогда не вышел из тюрьмы. Не говоря уже о том, что произошло вчера.- Ты что.. любишь его?Из моего горла вырывается насмешливый всхлип. Я качаю головой и безжизненно говорю:Я его ненавижу, но это не имеет никакого значения. Для Мальдини важно лишь то, что хочет он. Таковы условия нашей сделки, уже ничего не изменить.- Я боюсь потерять тебя. Вдруг он…. поднимет на тебя руку, и никто не сможет защитить тебя?- тревога в её глазах приятно греет сердце. Даже дышать легче от осознания того, что люди, которых я защищаю, стоят любых, даже самых безумных усилий.- Ты не потеряешь меня. Это временно. Нужно держать друзей близко, а врагов еще ближе, верно?
– мой голос звучит беззаботно, и на мгновение я сама готова поверить в собственную ложь.Вот только у меня не осталось никаких запасных вариантов. Мне нечем защищаться, в то время как у Эрнеста предостаточно рычагов давления.Я чувствую вибрацию телефона, лежащего в кармане, и тихо говорю сестре:- Иди завтракать. Всё будет хорошо. Я в порядке, тебе не нужно переживать обо мне.Клара недоверчиво качает головой и уходит, оставив дверь приоткрытой.Я достаю телефон. Экран ярко загорается, позволяя прочесть сообщение:«Я возле твоего дома. Можешь ничего не брать с собой - платье я уже выбрал, как и наши кольца. Не заставляй меня ждать, любимая невеста».Сердце пропускает несколько ударов. Я оборачиваюсь, на всякий случай прислушиваясь к разговорам на кухне, и печатаю ответ:«Сейчас выйду».

Жизнь всегда очень крута на поворотах. Она может предоставить спокойное существование на долгие годы, а может отыграться с такой отдачей, что перед глазами всё будет кружиться от нескончаемых событий, ввергающих в пучину сумасшествия.Я чувствую себя так, словно меня несколько раз прокрутили в мясорубке. Изощренная пытка не заканчивается. Это только начало, покрытое плотной мглой и полное непредсказуемыми поворотами судьбы.Скомканно прощаюсь с мамой, впервые радуясь тому, что папа до сих пор спит. Врать ему гораздо сложнее. Он всегда видел меня насквозь и легко бы понял, что я недостаточно честна с ним. Осторожно беру документы и кладу их в сумку, с ужасом представляя, что скоро в моем паспорте будет печать о замужестве.Подхожу к Кларе и крепко прижимаю её к себе. Всё выглядит так, словно я просто ухожу на работу. Обычные будни - ничего странного. Лишь мы с сестрой понимаем, что я могу не вернуться. К сожалению, у меня нет никакой уверенности в том, что Мальдини позволит мне навестить семью. В ближайшее время - точно нет.Да и я не хочу попусту рисковать. Пока я рядом с ним, у меня появляется мизерный шанс на контроль того, что он делает. Стоит мне отдалиться, как я тут же начинаю вздрагивать от любых звонков, опасаясь, что он заявится прямо ко мне домой.Оттягивая неизбежное, я лишь усложняю ситуацию. У меня есть возможность лично рассказать родителям о предстоящем браке, но, увы, они узнают обо всём из других источников. Позднее я пойму, что доверие не восстанавливается за секунды и даже за месяцы. Оно без срока годности лишь до тех пор, пока не появится первая трещина в отношениях.И я собственными руками опускаю кувалду на хрупкие нити любви, не подлежащие сомнению.Глаза Клары наполнены горем и отрешенностью. Я касаюсь её волос и успокаивающе шепчу:Мышонок, проследи за мамой и папой, хорошо?- сестра неуверенно кивает, и я благодарна ей за молчание.Пусть всё идет своим ходом. Мальдини и так уже заждался.Накидываю плащ, несмотря на то, что на улице крайне жарко, и выхожу из дома. Ощущение закрытой кожи, до которой он не сможет добраться, придаёт сил и уверенности.Нервно одергиваю себя: «Прекрати трястись. С его связями и деньгами мог бы уже сто раз тобой воспользоваться и грязно послать, если бы захотел. Выйти замуж за Мальдини - еще не самый худший приговор».В этот раз машина стоит прямо возле нашего дома. Эрнест словно специально хочет выбить меня из колеи. Заставляет нервничать и еще сильнее напрягатьсяВодитель вежливо здоровается со мной и открывает заднюю дверь. Салон пропитан каким-то свежим ароматом, приятно бодрящим после бессонной ночи. Я замечаю шикарный букет в руках Мальдини и вздрагиваю, когда мужчина кладет ладонь на мою коленку. Вздергиваю подбородок и резко спрашиваю:- Зачем фикцию превращать во что-то реальное? Мы же оба знаем, что наш брак - простая сделка.