– Ну что, дамы. – произнёс вслух. – Пришло время работать….

– Алло, Лайя…

– А что за странное обращение, ты вроде связался со мной по моей визитке, а не по телефону, – ответила она недовольно, с характерной ноткой раздражения, в которой слышалось: ты что, совсем кретин?

Растерянно почесал висок, по-прежнему прижимая визитку к уху. Дико. Если вдуматься, дичь какая-то – прикинь, сижу посреди отельного номера, вокруг пахнет флердоранжем, бокал бренди в руке, а я прикладываю к уху чёрную карточку с голографической спиралью, как будто это старый дисковый телефон. Увидел бы кто со стороны – ну всё, вызовут санитаров из Гильдии по борьбе с магическими расстройствами. А ведь и не скажешь, что не заслуживаю.

– Ну, просто впервые связываюсь по визитке, так что не знаю, как такие дела ведутся, – пробормотал, чувствуя, как язык вяжется в узел.

Вроде словосочетание «магическая визитка» звучит нормально, но использовать её – это уже почти обряд.

– Да ладно, не парься, связался и связался. А что это за фоновые шумы у тебя? – настороженно, но быстро перешла к сути.

И правда, вдалеке за спиной кто-то фыркнул, где-то в глубине номера заиграла музыка, девушкам было весело и без меня. Отработанный материал, так сказать.

– Да, понимаешь, такое дело, у меня тут что-то… вечеринки. Если бы не это, стакан бренди не нагрел бы ладонь, и, наверное, никогда не догадался бы, как вообще с тобой связаться без телефона, – стал путано оправдываться, осознав, как нелепо это звучит. В голове всё шумело – смесь алкоголя, усталости от марафонского секса, недосыпа и идеи, которая свербела между лопаток, как заноза из маны.

– Ты что, с катушек съехал?! Тебе к миссии в Колумбии готовиться надо, а он там с девками, да ещё и пьяный в дупель! – сорвалась она.

Даже отчётливо так услышал где-то позади её фразы автоматический щелчок – словно кто-то у неё в помещении снял предохранитель.

– Так и готовлюсь. Интенсивно, героически. А девки… ну, так совпало. Но так и было задумано! – вяло промямлил, уже слабо веря, что могу выкрутиться.

– Совпало у него, – буркнула она ледяным тоном.

– Да, так и есть! – вдруг резко и отчаянно подтвердил. А что? Зачем юлить. Сомнения всё равно слышны в каждом моём слове. – Звоню-то вот почему. Тут такое дело… нужно срочно проверить одну гипотезу.

– Как там на кладбище? – перебила с уколом. Как будто между делом бросила камень. На проверку реакции.

– Нет… ну, может и да. В общем, не перебивай, – забормотал, и тут же мысленно ударил себя за фразу. Кто ж так просит?

– Ладно, – сказала она с явно деланным спокойствием. – Говори, что в твой пьяный мозг взбрело.

Тяжело вдохнул и выдохнул. Тихо. Медленно. Будто ныряю.

– В общем, мне нужно как-то взглянуть на Камни Боли…

На той стороне воцарилась пауза. Плотная, липкая.

– Какие ещё Камни Боли? Ты с дуба там рухнул?! – прорезался голос, теперь уже явно настороженный. Голос стал ниже и твёрже, как будто она надела броню.

– Какие, какие… те самые. Ну, те… – пробормотал, с трудом подбирая слова.

– Не поняла. Тебе-то они зачем?! Они же для очень специфических ритуалов… – её голос зазвучал напряжённо. – И, между прочим, не для твоего уровня.

Естественно знал, к чему она клонит. Камни Боли – вещь редкая, тёмная и, прямо скажем, чёрная не только в цвете. Их использовали в грязных, предельных ритуалах – проклятия, усиление боли, магические пытки, жертвоприношения, если начистоту. Все те игры, в которые точно не хотел играть. Или не точно. В общем, неважно. Поскольку и не собирался. Но дело было не в этом.

– Послушай, мне не для этого. Мне надо сравнить… – и запнулся, потому что всё дальше – враньё. Или, точнее, часть правды, выставленная под углом.

Но объяснять ей для чего именно мне эти камни, ну, никак нельзя. С другой стороны, они мне совершенно не для того, зачем остальные интересуются. Вопрос в гримуаре и логике создания малых арканов. Ведь есть второй путь, убийство. И вот, чтобы не проверять на деле разницу с тем, что делал именно сейчас, мне и нужен этот чёртов Камень Боли и лучше в сравнении с обычным, не в смысле гравием, а точно таким же Камнем Боли, но не ценящимся так, как те, полученные с помощью того гримуара. Думаю, моего дара интуитивного понимания сути вещей хватит, чтобы понять разницу. Другой вопрос, а что буду делать, когда точно буду знать, суть разницы…. Пока не знаю. Но тем не менее, знать хочу!

– Понимаешь, Лайя… скажу честно, даже обычные-то Камни Боли никогда не видел. А тут… хочу понять разницу. Между ними. Теми самыми и обычными. Если бы увидел хоть один тот, всё остальное стало бы понятнее, – говорил с напором, сам не веря в свою откровенность. – Просто… так определяю поломки. Знаешь, глядя. И… и чувствую разницу. Вот и тут так же. Просто хочу понять.

Пауза. Длинная. Слишком.

– Пьянь.

– Да нормальный я!

– И как ты себе это представляешь? – наконец спросила она, уже тише. – Те самые бывают только в Даркнете. Или в руках у таких людей, с которыми не торгуют. Только стреляют.