Девушка застонала под кляпом и лишилась чувств. Когда пришла в себя, увидела, что женщина скрестила ноги, сидя над набором тонких карт, разбросанных по земле. Видя, что незваная гостья очнулась, она указала на расклад.
– Не такого я ожидала. Решила, что Королева Жизни вовлечена полностью, однако она остается далеко в левой аркаде, отстраненная.
– Гадающая постучала по губам оставшимися в руке картами.
– Ты не работаешь на Чаровницу.

– Я ни на кого не... работаю...
– пробубнила девушка.
– Я простая...

Женщина со вздохом покачала головой. Встала, снова схватив девушку и снова засунув ногами в костер.
– На кого работаешь?!

Девушка вопила, пока не отказал голос - и потом она лишь стонала, бессловесно умоляя и плача, пока вновь не потеряла сознание.

И во второй раз пробудилась. Ведьма - дальхонезка сидела у костра, заново разложив деревянные карты. Подхватила одну и показала девушке.
– Эта повторяется. Приходит снова и снова. Ты знаешь такую карту?

Девушка только потрясла головой. Спутанные волосы завесили потное, грязное лицо.

– Это новичок, - пояснила женщина.
– Самозванец. Тень - из Дома Тени, как уже говорят иные гадатели.
– Она уставилась на девушку.
– Что тебе до Тени?

Девушка поглядела в ночное небо. Слезы потекли из глаз.
– Он платит, - заикалась она, голос был едва слышен.
– Платит за сведения.

– Какого рода?

– Любые. Всякие.

Ведьма нависла над девушкой - А точнее? Что ты нашла? Говори обо всем.

Однако девушка смотрела вверх, и улыбка изгибала губы.

Женщина зарычала, оглядывая звезды.
– Кто-то идет. Кто смог бы найти тебя столь быстро?

Девушка лишь усмехнулась. Женщина взмахнула рукой, и трава плотнее оплелась вокруг шеи. Девушка захрипела, суча ногами, лицо потемнело.

Пламя взорвалось, раскидывая угли и пылающие ветки, объяло женщину - та заревела от гнева, приседая и закрывая лицо.

Когда обжигающий жар унялся, она провела руками по волосам и костюму, стряхивая огонь. Огляделась, сверкая глазами. Ведьма стояла посреди обширного выжженного круга, саванна пылала и дальше. Она была одна.

Ведьма сжала кулаки и яростно взвизгнула.

***

Двое дымились, лежа на песке среди скал, под тусклым оловянным небом. Один встал и принялся тормошить вторую.

– Янелле!
– кричал паренек.
– Поговори со мной.

– Ты задержался, Янул, - прошептала она, улыбнувшись.
– Где мы?

– На западе. Я знаю целительницу. Скорее!

Она поглядела на кровоточащее, черное мясо, которое прежде было ногами.
– Не смогу идти.

– Я понесу тебя.
– Он поднял ее на руки.
– Тут недалеко.

Не слыша ответа, он уставился на ее лицо, поняв, что девушка потеряла сознание. И поспешил к цели.

Чуть пройдя по пыльной пустыне, юный Янул шевельнул пальцами - и оказался в темноте, среди бурного дождя. Прищурился сквозь косые струи. Неподалеку море величественно билось о берег. Он зашагал к тусклому желтоватому свету, оказавшемуся лампой под соломенной крышей грубой хижины. Юноша открыл дверь.

Хижина была почти пуста, лишь морщинистая старуха покачивалась в кресле у очага. Свечи разной толщины горели повсюду, заливая единственную комнату золотистым светом. Старуха пошевелила головой, моргнула.
– Кто входит в бедный дом старой Розы?

Янул увидел тусклые, будто затянутые инеем глаза. Старуха была слепа.

– Сестра ранена, - сказал он, положив девушку на соломенную постель.

– Ах. Твоя сестра? Исцеление в моей хижине предполагает цену - и я не имею в виду монеты.

Он вежливо кивнул, тут же поняв свою ошибку.
– Да, да.

Старуха встала с кресла и подошла, вытягивая руки.
– Что же, поглядим...
– Янул подвел ее к Янелле. Карга что-то прошипела, едва коснувшись кожи, и цыкнула языком.
– Столь молода, но пламя жизни гаснет. В ней не хватит силы, чтобы заплатить.

– Во мне хватит.

Роза засмеялась резко, почти издевательски.
– Все не так просто, малыш!

– С нами будет просто, - отозвался он, проводя морщинистой рукой по своему лицу. Она ощупала его, потом сестру, и зашипела от удивления.
– Близнецы! Ваша связь создана еще в утробе! Да, - кивнула она, - может помочь. Так ты понимаешь цену?

– Да.

– Я возьму долю от свечи твоей жизни. Ваши годы сократятся, мои прибудут. Согласен?

Он посмотрел вниз, на лицо сестры, тревожно похожее на его собственное.
– Да-да. Согласен.