В знак согласия юноша неосознанно кивнул, услышав внутри мерзкий хриплый смех.

— Как только увидите на горизонте последний луч заходящего солнца, не мешкая ступайте в ту башню и спасите девчонку, — указала Анадель на высокое стеклянное сооружение вдалеке. — Ну а что делать дальше, Галваель подскажет…

***

Осторожно спустившись в подземную крипту, Лили и Онгель последовали вдоль сводчатых перекрытий, аккуратно ступая по многоцветному мозаичному полу. Призрачная какофония мученических и тихих стонов, эхом расползающаяся по подземелью, непроизвольно начала резать слух, заставив Лили на время прикрыть уши. Такие же призрачные, как и стоны, сущности десятка незнакомцев тут и там начали появляться в разных частях подземных покоев, бормоча под нос неразличимую несуразицу.

Разом погасший свет факелов в мгновение погрузил пространство в непроглядный и гнетущий мрак.

— Главное, не касайся их, — еле слышно прошептал Онгель, — и ни звука.

Напряженно обходя блекло мерцающих и блуждающих призраков, Лили непроизвольно задержала внимание на обезумевшей сущности маленького мальчика, что без устали раскачивался на месте, ударяясь головой о каменную колонну. Ощутив некую толику жалости и отчаяния, и напрочь забыв о предупреждении своего спутника, она слегка коснулась ледяного плеча незнакомца.

— Не-ет! — закричал Онгель, не успев предотвратить ошибку. Десятки затуманенных глаз вспыхнули безмолвной яростью, в упор уставившись на гостей. — Бежим! — только и успел произнести он, схватив девушку за руку. С молниеносной скоростью миновав лежащее впереди расстояние, на ходу отшвыривая от себя и Лили обезумевшую толпу, путники выбежали к каменной витой лестнице, после чего быстро взбежали наверх.

— Что это было?

— Лирд, — коротко ответил Онгель, осуждающе посмотрев на девушку. — Я же просил тебя никого не трогать. Им и так там несладко, а теперь еще и ты… Зачем ты это сделала? Впрочем, неважно.

— Я лишь хотела помочь… тому мальчику.

— Помочь? Каким образом?

Не зная, какое придумать оправдание бездумному проступку, она лишь молчаливо помотала головой, и опустила стыдливый взгляд в пол.

— Извини, — остыл гнеопец, — это моя вина. Видимо, Мавэл не успел рассказать тебе о Лирде.

Интуитивно вдохнув, девушка снова отрицательно помотала головой, продолжая смотреть вниз.

— Это ловушка, в которую попадают сущности ввиду собственной глупости и собственных ошибок, обрекая себя на вечное странствование в глубинах нескончаемых лабиринтов. Большинство сходят там с ума, моля о смерти; готовые отдать то, что им даровано, в обмен на возможность выбраться из вечного заточения.

— Но если есть начало, то должен быть и конец. Ведь выход есть всегда!

— Выход и конец — это разные пути, что часто пересекаются друг с другом, следуя бок о бок.

— Разве у них его нет, выхода?

— Почему же? — напряженно усмехнулся Онгель. — Ты буквально пару минут назад чуть не доказала это самой себе.

— Что ты имеешь в виду?

— Если бы они нас схватили, то сейчас мы не стояли бы здесь, а блуждали в гнетущей и давящей безызвестности. Ты могла осчастливить пару сущностей, дав им возможность существовать, а возможно, и даровать шанс на жизнь… Но не будем больше об этом. Пойдем.

Молча согласившись, девушка направилась вслед за высоким спутником, то и дело ругая себя за мимолетную слабость, которая могла стоить ей шанса снова увидеть родителей.

Переступив порог массивной каменной двери, путники очутились посреди овальной комнаты, пол и стены которой были выложены мелкой зеркальной мозаикой. Невообразимого размера колодец, вода которого служила освещением, отбрасывал на стены бирюзовые блики, переливами расползаясь по комнате. Возвышающийся над головами бесконечно высокий потолок пронизывали четыре бездонных воронки. Из их недр одна за другой вылетали непохожие друг на друга призрачные силуэты сущностей, скрываясь в осколках зеркальных стен. Трое не имеющих рта и рук существ с переливающейся жемчужной кожей безмолвно парили на высоте, словно следя за порядком.

Последовав за неспешно удалявшейся фигурой Онгеля, девушка уловила на себе пристальный взгляд одной из сущностей, синие глаза которой с интересом следили за каждым ее движением, взывая, чтобы она приблизилась.

[1] Стронгилодон крупнокистевой — крупная лиана с одревесневающим стеблем длиной до 20 м и более. Листья тройчатые, гладкие. Цветки размером 7-12 см, собраны в крупные кисти до 90 см длиной по нескольку десятков (до ста штук). Окраска цветков напоминает сильно разведённый раствор бриллиантовой зелени.

[2] Лентикулярные облака — образуются на гребнях воздушных волн или между двумя слоями воздуха. Характерной особенностью этих облаков является их неподвижное положение, несмотря на ветер.

Глава 5

Кромен

Зеркальный пол под ногами начал спешно отдаляться, унося невесомую сущность Лили по направлению к одной из воронок. Раскаленный, обжигающий кожу воздух, сопоставимый по температуре с огненным пламенем, все сильнее ослеплял и овладевал женским телом, заставляя кричать от нестерпимой жгучей боли. Очутившись на выложенной из массивного черного камня тропе, девушка ощутила, как горящая и лопающаяся от огня кожа остыла. Осталось лишь легкое покалывание на некоторых участках тела. Взглянув на то место, где должен был быть ожог, Лили изумленно увидела не совсем то, что ожидала. От самой макушки и до пят ее тело покрывала плотная смольная материя, которая, затвердевая, приобретала текстуру крокодиловой кожи, становясь похожей на тела Валкома и Нира. Длинные когти выглядели как сверкающие смертоносные лезвия, что с легкостью могли проткнуть противника насквозь.