– Первой частью?
– переспросил Макс.
– Нас заманили сюда обманом. Мы не знаем ни о каких испытаниях.

– Нам обещали какие-то таблетки, чтобы излечиться от этой ерунды, - с трудом проговорил Артур.
– Предупреждаю, мне нужна ударная доза.

Он поднял руку, демонстрируя гниющую, раздувшуюся плоть, от которой шел тошнотворный сладкий запах.

К ним подошел мужчина в шляпе. Теперь Макс рассмотрел его лицо. По уровню эмоциональности оно напоминало резиновую маску, а голубые глаза были холодны, как лед.

– Что скажешь, регулятор?
– спросил Проспер.
– Я поставил на этого, высокого, но не против, если оставят обоих. В конце концов, они и так и так отдадут силу земле. Неделей раньше, неделей позже.

– Я поставил на модника, - сказал Купчин. Его тонкий загнутый нос слегка подергивался.
– Но он явно того не стоит. Слишком зеленый.

Артур, хоть каждый вздох давался ему с трудом, преебрежительно хмыкнул.

– Остаться должен один, - каждое слово, проговорил тот, кого назвали регулятором. Он придержал шляпу, которую чуть не сдул налетевший порыв ветра и достал из кармана металлическую цепочку с кулоном.

Проспер развел руками и посмотрел на двоих друзей.

– Таковы правила, парни, - сказал он.
– Регулятор дал один амулет. Получит его тот, кто победит в схватке.

– Какой нахрен схватке, - прохрипел Артур.
– Вы разве не видите, в каком мы состоянии.

– Драться придется друг против друга, - объяснил Проспер.
– Правил нет, побеждает тот, кто выживет. Если выживет.

Купчин запрокинул голову и громко, надсадно крикнул:

– Битва насмерть!

Толпа, плотно обступившая площадь, восторженно и громогласно вторила этим словам, повторив их трижды.

– Пошли вы нахрен, - сказал Артур, сплевывая красным.
– Макс, мы ведь не купимся на эту лажу.

– Не купимся, - ответил Макс.

Проспер взял у Регулятора цепочку, намотал ее на руку и поднес кулак к лицу Артура. Тот отшатнулся. Макс заметил, что синяя сетка, добравшаяся до губ, немного побледнела и начала отступать. Артур застыл на секунду и с наслаждением вздохнул полной грудью.

Тогда глава Северного Клана подошел к Максу. Толпа утихомирилась и на площади воцарилась тишина, прерываемая только шипением кипящих котлов в машинах и далеким лаем собак. Макс почувствовал, как что-то у него внутри расслабилось, отпуская легкие, и жадно задышал. Колющая боль в сердце смягчилась.

– Освежились?
– спросил Проспер, пряча кулак в карман.
– Тогда поехали!

Макс с Артуром остались одни на холодной каменной площади, обдуваемые резким порывистым ветром с Невы. Плотным полукругом их окружала колышущаяся масса людей, а на входе на мост стоял, сложив руки на груди Регулятор.

Артур подошел ближе к Максу.

– Предлагаю валить этого в шляпе, - сказал он тихо.
– У него в карманах должен быть по-крайней мере еще один амулет. В крайнем случае, воспользуемся одним на двоих. Рванем через мост, а там посмотрим.

Макс помассировал грудь. Боль в сердце возобновилась.

– Можно попробовать поговорить, - сказал Макс, не особенно веря в свои слова.

– Ты что, дружище! Ты его рожу видел?

Стало тяжело дышать. Ползучий корень сдавливал горло и уже перекинулся дальше, на лицо. Макс чувствовал, как немеют щеки и губы. Должен быть какой-то другой выход, просто обязан быть.

– Ты готов?
– спросил Артур.
– Давай, делаем вид, что сейчас будем драться, а на счет три кидаемся на этого придурка. Раз.

– Да погоди ты...

Голова кружилась от недостатка кислорода. В глазах начало двоиться. Макс бросил осторожный взгляд на мрачного человека в шляпе. Что-то подсказывало, что Регулятора им не завалить, даже будь они в самой лучшей форме и с оружием. Холодные глаза, сияющие на фоне спрятанного в тень лица, смотрели отстраненно, но цепко. Надо срочно что-то придумать, подумал Макс. Если сейчас они допустят ошибку, то шансов ее исправить не будет.

– Два, - одними губами сказал Артур.
– Доставай нож.

Макс достал нож и толпа восторженно заревела, предчувствуя кровавое зрелище.

– Три!
– крикнул Артур и тут же захрипел, захлебываясь собственной кровью.

Макс неловким, но мощным ударом снизу вонзил нож ему в солнечное сплетение. Толпа взорвалась, но ее крики потонули в космическом вакууме, в который погружался Макс. Он подхватил падающее тело товарища и опустился вместе с ним на булыжники. Артур удивленно поднял брови, широко открыл рот, пытаясь вздохнуть и через несколько секунд обмяк.