Артур достал из кармана телефон.

– Сеть не работает, - сказал он, внимательно изучив экран.

Макс достал свой. На месте диаграммы с полосками горел перечеркнутый кружок.

– Да уж, позвонить отсюда вы точно не сможете, - сочувственно сказал Вербовщик.

– Мы не соглашались!
– громко сказала Юля.
– Мы просто выпили, но не соглашались никуда переноситься. Вы нас обманули.

– Согласен, - ответил Вербовщик.
– Доля обмана присутствовала, но, к сожалению для вас, правила этого не запрещают. Итак, как я уже сказал, времени у вас в обрез. Знаете, в Питере и вообще-то климат так себе, не особенно здоровый, а в нижнем городе он особенно ядовит. Неподготовленный человек, вроде вас, ребята, и нескольких часов не продержится. Атмосфера здесь такая... я бы сказал, крайне неблагоприятная.

Макс встал со стула и подошел к стойке, попутно обратив внимание, что в баре не было ни одного посетителя. Угрюмый старик в переднике закончил полировать столешницу и принялся за стаканы.

– Вы нам что-то подсыпали в водку?
– спросил Макс.
– Если вам что-то нужно, говорите.

– Ничего не нужно, спасибо, - ответил бармен, не отвлекаясь от своего занятия.
– Вам лучше поспешить, молодой человек.

Тут только Макс заметил, что бармен поразительно похож на Вербовщика. Причем схожесть угадывалась не в отдельных чертах, которые, напротив, сильно различались, а в облике в целом. Было в нем что-то основательное, незыблемое, что ощущают дети, сталкиваясь с миром взрослых.

– Дайте телефон, - потребовал Макс.
– В баре должен быть телефон.

– Здесь нет телефона, - ответил старик.

Вдруг раздался полный негодования возглас Артура:

– Это еще что за ерунда?!

Он смотрел на свою руку, поворачивая ее и так и эдак, словно это была диковинная вещица. Макс подошел к столу.

– Смотри!
– сказал Артур.
– Вот черт. Меня чем-то заразили.

На кончиках указательного и среднего пальцев у него расцвели тонкие синие сеточки, похожие на щупальца маленьких осьминогов. Артур пытался их стереть, но ничего не выходило. Юля кусала губы и морщилась, наблюдая за этим зрелищем.

– Я же говорил, ребята, времени у вас немного, - спокойно, и с некоторой долей поучительства, сказал Вербовщик.
– Часа два, два с половиной от силы. А добежать надо до самого Литейного моста. Надеюсь, дорогу вы знаете, а то спрашивать будет не у кого.

– И что будет у моста?
– спросил Макс.

– Представте, что вы участвуете в игре, - ответил Вербовщик.
– Сейчас вы как бы на старте, а Литейный мост, это как бы финиш. У вас есть полчаса форы и если нигде не задерживаться, и если по дороге не случится ничего особенно страшного, то этого должно хватить с избытком. У моста вам дадут... как бы это сказать... таблетки, которые нейтрализуют действие ядовитой атмосферы.

– Нас что, будут преследовать?
– спросил Макс.

– Лучше вам самим все увидеть, - сказал Вербовщик и встал из-за стола.
– Пойдемте за мной.

Они молча вышли из бара, неуверенно посматривая друг на друга и не решаясь даже поделиться соображениями. Страх еще не подступил, но уже маячил на горизонате, словно маленькое темное облачко в открытом океане, предвещающее шторм.

Улица, на которую вышли ребята, мало напоминала широкий и благоустроенный проспект Художников, с которого час назад они заходили внутрь. Сначала в глаза бросилось полное отсутствие освещения и неухоженный вид самой дороги, потом - странная ветхость домов, возвышающихся по сторонам, а затем взгляд упал на мельтешащую неподалеку толпу и большие, неуклюжие машины с огромными колесами.

– Время пошло!
– громко объявил Вербовщик, и тут же раздался восторженный крик толпы.

Одетые в темное фигурки начали прыгать и остервенело махать руками, а машины взревели двигателями и загудели клаксонами.

Друзья зябко ежились и потирали себя руками, переводя взгляд с Вербовщика на толпу и обратно.

– Через полчаса эта толпа кинется за вами, - прокричал Вербовщик.
– К этому времени ползучий корень как раз доберется до локтей, так что вы сможете использовать это как таймер. Батареи в мобильниках разрядятся в ближайшие десять минут, на них не расчитывайте.

– Я никуда не побегу!
– сказала Юля срывающимся голосом.

– Нигде не задерживайтесь и не пытайтесь спрятаться, - сказал Вербовщик. Полы его пиджака захлопали на усилившемся ветру.
– Доберитесь до Литейного моста.

Артур хотел что-то сказать, но Вербовщик остановил его жестом.

– Бегите немедленно!
– крикнул он.
– И может быть мы еще встретимся.

Глава 3

Макс увидел, как на втором этаже один из странных жителей заброшенного дома попытался схватить стремительно летящую Юлю. Она взвизгнула, рванула рукой и, выскользнув, побежала дальше. Артур, который бежал следом, толкнул мужика ногой и тот, качнувшись, завалился на соседа, только что ступившего на лестничную площадку.

Пока они мычали, приходя в себя, Макс с Артуром пробежали мимо и бросились вниз, к выходу. Там на ступеньках стояла ошеломленная Юля. На первом этаже четверо незнакомцев с подвязанными челюстями успели перегородить выход к парадной двери.

– Кто это такие?
– спросила девушка дрожащим голосом.

Ребята поднялись на пару ступенек. Жуткого вида люди на негнущихся ногах медленно приближались. В неверном лунном свете блестели молочно-белые слепые глаза, в которых не было ни единой искорки разума.