Стас помнил мать смутно. Ему было всего пять лет, когда в их дом пришло страшное известие. Но в детской памяти о матери осталось впечатление, как об источнике тихого света, ласки, любви и заботливого внимания, чего ему так потом не хватало.

Основательно ознакомившись с уголовным делом, пожелтевшим от времени, Стас не нашел серьезных изъянов в работе более опытного коллеги — следователя Карцева. Были отработаны все заслуживающие внимания версии, где каждый шаг, каждое следственное действие были соответствующим образом оформлены.

Идти проторенными тропами и проверять достоверность документов, фигурирующих в деле, Стрижевский считал по меньшей мере неразумным. У Карцева было огромное преимущество перед ним — следователь и оперативные работники милиции работали, что называется, по горячим следам. И если была где-то допущена ошибка, то по прошествии двадцати лет обнаружить ее едва ли возможно.

И все же слабое место в деле имелось. По мнению Стрижевс-кого, следователь недооценил важность единственной улики — мужской кожаной перчатки, найденной на месте происшествия. Будь следователь более настойчив, отыщи ее владельца, и все вопросы по делу были бы сняты. Но как это сделать теперь, когда прошло столько времени, когда некоторых фигурантов по делу, возможно, уже нет в живых? И все же Стрижевскому ничего не оставалось, как начать это уголовное дело с единственной улики, найденной на месте преступления.

К удовлетворению следователя, это вещественное доказательство было сохранено практически в неизменном виде. Стрижевский не без труда отыскал перчатку, пропахшую подвальной сыростью. Он вертел ее так и сяк, выворачивал наизнанку, рассматривал под лупой и даже принюхивался, в надежде, что она поведает ему хотя бы самую малость о ее хозяине. Но вещдок молчал, как молчал и отец Стаса, с которым он постоянно заводил разговоры, чтобы выяснить у него самые незначительные мелочи, подробности той далекой поры, оставшиеся за пределами скупых строк уголовного дела. Стас убеждал отца, что непременно раскроет это дело, ибо в его руках находится важная улика — кожаная перчатка — ключ к разгадке трагической истории, связанной с гибелью матери. И он не успокоится, пока не найдет ее убийцу. Если же постигнет неудача, он вынужден будет завершить свою едва начавшуюся служебную карьеру.

Однако отец ничего существенного не добавил к тому, что уже было известно по делу. И немудрено, ведь прошло два десятилетия и многое уже стерлось в памяти. Он вообще неохотно говорил на эту тему, ссылаясь на то, что воспоминания причиняют ему душевную боль. «Есть ли теперь смысл ворошить прошлое, заведомо зная, что погибшую все равно не воскресить?» — сдерживал он рвение сына.

Друг семьи Стрижевских Геннадий Иванович Соколов, или дядя Гена, как называл его Стас, напротив, всячески поощрял желание молодого следователя докопаться до истины. Как-то за чашкой чая он сказал Стасу:

— Мне нравится твоя принципиальность, которая и должна быть присуща настоящему следователю. Надо внести ясность в это темное дело, породившее в свое время столько кривотолков в городе. Ведь Люсю и Сергея — твоих родителей — пытались очернить...

— Каким образом? — поинтересовался Стас.

— После смерти Люси ходили слухи, что у нее якобы был любовник и что твой отец будто бы знал о нем и ужасно ревновал. С этим и связывали гибель твоей матери...

Разговор с Соколовым взволновал Стаса и заставил серьезно задуматься. Он знал, что дыма без огня не бывает, и, не откладывая, решил вызвать отца на откровенный разговор. Но тот сухо и недовольно ответил: «Это все людские наветы. Стоит ли придавать им серьезное значение?»

Ответ отца не убедил Стаса. Он принялся за семейный архив, в надежде отыскать в нем хоть какую-то зацепку, способную пролить свет на эту давнюю историю. Но ни в письмах, ни в семейном альбоме не было даже намека на супружескую неверность матери.

Во время очередного чаепития с дядей Геной Стас случайно узнал, что тот в молодости служил сверхсрочником в авиационном гарнизоне. Между делом Стрижевский-младший спросил его:

— Не дарил ли ты случайно отцу что-либо из обмундирования в ту пору?

— Было дело, — подумав, ответил Соколов. — Как-то к дню рождения подарил Сергею кожаные перчатки. Но вот незадача — их вскоре у него украли.

Стас предъявил Соколову перчатку для опознания, и тот, немного поколебавшись, признал, что она очень напоминает ему ту, что подарил когда-то Сергею. Хотя за давностью лет возможна и ошибка.

После проведения соответствующей экспертизы были установлены артикул, партия, фабрика-изготовитель кожаной перчатки, а также дата выпуска и накладные, по которым отпускался товар. Среди воинских гарнизонов, получивших часть продукции фабрики, числилась и воинская часть, в которой когда-то служил стрелком-радистом Геннадий Соколов. Была обнаружена и ведомость, по которой он получал обмундирование.

Имея на руках новые доказательства, Стас обратился к отцу с вопросом:

— Пап, а ты не помнишь, куда подевались кожаные перчатки, которые еще при жизни мамы подарил тебе дядя Гена?

— Как же, помню, — ничуть не смутившись, ответил отец, — их вскоре стащили у меня на работе...

Говорят, что надо только начать любую, самую тяжелую работу, и придет легкость. Но Стас Стрижевский уже столько бился над этим загадочным делом, а легкость все не приходила. Более того, чем дальше, тем труднее продвигалось оно. И продвигалось ли? Подчас ему казалось, что следствие уперлось в какую-то невидимую стену и все усилия пробить брешь в этой прочной стене обречены на неудачу. Стас все больше испытывал подспудное чувство тревоги и диссонанса в работе.