И вот замена прибыла в лице выпускника юридического института Станислава Стрижевского. Рослый, спортивного телосложения брюнет с красным дипломом в кармане внушал доверие опытному следователю.

Теперь можно было спокойно уходить на заслуженный отдых. Дело, которому было отдано четыре десятка лет — в надежных руках. Так считал Кирута. Он был убежден, что за такими крепкими, грамотными, уверенными в себе ребятами, как Стрижевский, будущее правоохранительной системы.

Кирута ошибался в людях редко. Убеленный сединой следователь слыл в прокуратуре не только профессионалом своего дела, но и весьма проницательным человеком, тонким психологом. Стоило ему хотя бы накоротке пообщаться с фигурантом по делу, и он мог твердо сказать, кто перед ним: случайно оступившийся человек или закоренелый преступник, пытающийся выкрутиться и пустить следствие по ложному следу. Молодые следователи, видя, как очередной подозреваемый путается в показаниях, шутили меж собой: «Надо Митричу предъявить. Этот «детектор лжи» выведет его на чистую воду».

Передавая дела Стрижевскому, Кирута наставлял молодого коллегу:

— Задача следователя, в конечном итоге, сводится к одному: без гнева и пристрастия надлежит ответить на классический вопрос: кому это выгодно?

Впереди тебя ждут как текущие дела, так и дела прошлых лет. Они не просты и тем привлекательнее для настоящего следователя. Помни, что шансы раскрыть любое самое сложное дело, есть всегда. Надо только иметь ньютоновское терпение думать об одном и том же. Следователь побеждает, если начинает думать о своем деле всегда.

Единственная улика

На ночном перроне не было ни души. Станция и прилегающий к ней поселок давно погрузились в глухую осеннюю тьму. И только у входа в вокзал горел тусклый фонарь, высвечивая небольшой оранжевый пятачок.

На запасном пути натужно пыхтел паровоз. Шли последние приготовления перед отправкой товарного поезда в путь: составители с фонариком в руках осматривали вагонные сцепы, проверяли тормозную систему, простукивали ходовую часть.

За толстым шершавым стволом старого привокзального тополя притаился человек и пристально наблюдал за перроном. Ноги его затекли, он продрог и нервничал. С минуты на минуту должен был отойти грузовой поезд, а того, кого он поджидал, все еще не было. «Неужели опоздает и заночует в поселке?» — мучился он вопросом.

Но тут к составу метнулась знакомая тень. На мгновение замерла и скользнула в тамбур. Пришла пора выходить из укрытия и ему. Он пригнулся и, закрывая широким воротом плаща лицо, побежал к ближайшему вагону. Одним рывком вскочил на подножку, вбросил крепкое тело в тамбур и замер. Поезд дал короткий сигнал и тронулся.

...Ранним осенним утром ватага деревенских ребят бежала в поселковую школу по железнодорожной насыпи. Легкий октябрьский морозец подгонял мальчишек. Под мостом, вдоль берегов тихой речушки, уже блестел тонкий ледок. Ребята решили спуститься вниз, чтобы проверить, скоро ли станет лед и можно будет открыть хоккейный сезон. Сбежав с насыпи, они наткнулись на закоченелый труп молодой женщины. Было видно, что тело пролежало на морозе несколько часов — одежда женщины была сплошь покрыта серебристым инеем.

Встревоженная ребятня быстро помчалась в поселок, чтобы сообщить взрослым о страшной находке. И вскоре на месте происшествия уже работала оперативно-следственная группа.

Осмотр места происшествия дал неутешительный результат. Судя по вмятине на песчаной насыпи, женщина упала или была сброшена с ночного грузового поезда, ибо пассажирских поездов ночью здесь не проходило. О падении с высоты свидетельствовали и характерные полосы на одежде погибшей. В дамской сумочке, зажатой в руке, находились ключи от дверного замка, женские туалетные принадлежности и небольшая сумма денег. Единственной уликой, обнаруженной неподалеку, была почти новая мужская кожаная перчатка, с застежкой у запястья, похожая на те, что выдают летному составу.

Труп был направлен на медицинскую экспертизу. И вскоре пришло заключение, из которого явствовало, что женщина скончалась около часа ночи от травмы черепа, нанесенной твердым тупым предметом. На теле были обнаружены многочисленные ушибы, а при вскрытии трупа — несколько сломанных ребер.

В тот же день удалось установить личность погибшей. Это была двадцатичетырехлетняя Людмила Стрижевская, жительница областного центра, заведующая отделом универсального магазина.

По факту гибели Стрижевской было возбуждено уголовное дело. Его принял к своему производству следователь районной прокуратуры Валерий Карцев. Следователь выдвинул несколько рабочих версий, начиная с умышленного убийства и заканчивая несчастным случаем. Веским доводом неосторожного убийства или несчастного случая мог служить тот факт, что вблизи от трупа был найден небольшой камень с пятнами бурого цвета на поверхности. Падая, женщина могла удариться о него головой. Однако Карцев все больше склонялся к версии умышленного убийства, мотивами которого, по предположению следователя, могли быть ограбление, месть, желание убрать ненужного свидетеля, ревность и даже зависть. Помня, что из десяти версий девять ошибочны, Карцев стремился как можно скорее отмести побочные и приблизиться к той, которая поможет установить истину.

Интуиция подсказывала следователю, что кто-то знакомый заманил женщину в ловушку и поквитался с ней. Ему надлежало срочно ответить на два важных для следствия вопроса: откуда Стрижевская возвращалась ночным грузовым поездом, и кому принадлежит кожаная перчатка, найденная на месте ее гибели?

Карцев навел справки и установил, что ночной грузовой поезд сделал последнюю остановку в поселке Рузаевка, в пятидесяти километрах от областного центра. Опрос машинистов и составителей не прояснил ситуацию. Опрошенные лица никого на станции и в пути не видели.