Но следователь Стас был твердо уверен, что правду скрыть нельзя. Она рано или поздно пробьет себе дорогу и непременно восторжествует.

С детства запомнилась ему сказка, даже не сказка, а один ее мотив. Было совершено преступление — убила злая мачеха девушку и зарыла ее в темном лесу. Вырос на этом месте куст бузины. Как-то пришел в лес мальчик, срезал ветку, сделал из нее свирель. И запела свирель человеческим голосом, и узнали люди о злодействе...

Сердце змеи

В кромешной тьме она перебежала деревенскую улицу и оглянулась. За поворотом дороги в одной из хат тускло светилось окно, слышались чьи-то голоса. Она присела на корточки в бурьян, затаилась, прислушалась. Было тихо, как обычно бывает глубокой осенней ночью в деревне, вдалеке от больших дорог. «Наверное, показалось», — подумала она. Но рисковать, идти во весь рост дальше не решилась. Легла в пожухлую траву и поползла к ближнему дому с большими темными окнами. Голову держала высоко, чтобы репейник не попал в волосы, а тело в черной блузке и таких же черных брюках извивалось и скользило по земле, как большая ядовитая змея.

У гаража она привстала на ноги, натянула на руки тонкие медицинские перчатки, достала связку ключей и вставила один из них в замок. Большой амбарный замок щелкнул, наклонился и повис на дужке. Она вытащила его из ушка, осторожно открыла дверцу в створке ворот, нырнула внутрь. Присела на корточки у дверей, отдышалась. Дождалась, пока глаза привыкнут к темноте, прошла в угол гаража, взяла небольшую кувалду с длинной ручкой. Не медля, отыскала в полу крышку люка, приподняла ее. Путь в подвал дома был свободен. По-змеиному сползла вниз по лестнице в подвал. Ползком преодолела темное подполье, подобралась к небольшой лестнице, поднялась по ней к люку, прислушалась. В доме было тихо. Осторожно приподняла крышку. В нос пахнуло приятными запахами кухни. Осмотрелась и тотчас поднялась в дом, где все ей было хорошо знакомо. Она знала, что в соседней комнате спит тринадцатилетняя Аня, чуть дальше, за перегородкой, комната восьмилетнего Алеши, а в последней угловой комнате спит хозяйка дома тридцатипятилетняя Светлана. Вот туда она и направилась на цыпочках, затаив дыхание...

В районный отдел милиции рано утром позвонила женщина, которая представилась Александрой Васильевной Антипенковой и сквозь слезы сообщила, что в деревне Осиновая Горка, где она работает завклубом, прошлой ночью произошел пожар. Сгорел дом семьи Южаковых. В огне погибли три человека — хозяйка дома и двое ее малолетних детей.

Не прошло и двух часов, как оперативно-следственная группа прибыла на место трагедии. В центре деревни вокруг пожарища толпились люди. Деревянный дом Южаковых сгорел полностью, не считая фундамента. Нетронутым остался лишь гараж из силикатного кирпича. Русская печь была частично разрушена. Металлические пружины от дивана, спинки кроватей, покореженный холодильник, серый пепел и черные головни покрывали квадратную площадку, окаймленную фундаментом. Пахло гарью, паленой кожей, печеной картошкой, жженым тряпьем...

Следователь по особо важным делам Брянской областной прокуратуры Станислав Стрижевский направился в сторону толпы. Навстречу ему шагнула женщина лет сорока.

— Это я звонила в милицию, — взволнованно сказала она. — Моя фамилия Антипенкова. Утром ко мне прибежал один знакомый парень и попросил позвонить в милицию... Вот там, на скамейке, — указала женщина в сторону сада, — лежит тело девочки — Ани Южаковой. Она единственная, кого удалось вынести из горящего дома. Но, к сожалению, она оказалась мертва...

— А кто ее вынес из дома? — спросил следователь.

— Тот парень, который приходил звонить. Его зовут Миша. Я его знаю мало. Он городской, родственник Южаковых...

— Вы не подскажете, где его можно найти?

— Да он здесь, на пожарище, — указала женщина в сторону толпы.

Стрижевский кивнул оперативнику Виталию Карпенко, и они направились в сторону сада, где на широкой скамейке с высокой спинкой лежало наполовину прикрытое гобеленовым покрывалом тело девочки. У скамейки уже хлопотал эксперт-криминалист Игорь Лагунов. Русые волосы девочки были распущены, на голове запеклась кровь. Девочка была в светлой ночной рубашке с голубыми рюшками. Следователь и эксперт попросили посторонних отойти подальше и приступили к осмотру трупа.

На голове девочки эксперт обнаружил две квадратных вмятины размером 3x3 см, на теле — несколько ссадин. Кисти рук ребенка были плотно сжаты. Затем были осмотрены останки ее матери и брата. Стрижевский составил протокол осмотра и распорядился отправить трупы на медэкспертизу.

Когда тела погибших грузили в машину «Скорой помощи», Виталий Карпенко заметил, что одному из находившихся неподалеку парней стало плохо. Карпенко позвал медсестру, та оказала ему помощь. Парень пришел в себя, и фельдшер предложила ему ехать с ней в больницу. Парень согласился.

— Кто этот парень? — спросил оперативник у Антипенковой, когда машина тронулась.

— Это родственник Южаковых. Он иногда приезжал к ним из города на выходные.

— А в этот раз когда приехал?

— В пятницу вечером, а в ночь на субботу случился пожар.

— А как он спасся? — спросил Карпенко.

— Он был в это время в клубе на дискотеке, — ответила зав-клубом.

— Странно, а глава семейства где?

— Он на заработках в областном центре, — пояснила Анти-пенкова.