«Подождите здесь, сэр. Я лучше передам это сержанту».

Где-то били часы. Они били снова и снова, и Нейпиру показалось, что он чувствует запах готовящейся еды. Он с трудом сглотнул.

«Ну и где же он, чёрт возьми, был? На Луне?»

Затем во двор вышел сержант, держа в руке тот же ордер.

«Вам предстояло прибыть раньше, мистер Нейпир».

Это прозвучало как обвинение.

«Дорога была затоплена».

Сержант смахнул крошки печенья со своего безупречного кителя с помощью ордера.

«Мы все в бегах с самого рассвета. Адмирал, понимаешь? Только самое лучшее!» Он слегка смягчился. «Ещё один молодой джентльмен ждёт, чтобы присоединиться к „Вперёд“. Сообщи начальнику пирса».

Затем резко добавил: «Лучше постараемся, пока не получим указание».

Нейпир почувствовал, как его лодыжка подвернулась на шатком булыжнике, ожидая боли, предупреждения. Но ничего не произошло.

А он даже не думал об этом. Все эти мили. Крен и непрекращающийся дождь…

«Сюда, сэр», — пробормотал морпех. «Наверное, уже всё позади». Он не стал ничего объяснять.

Нейпир снял шляпу и распустил волосы. Он почувствовал запах духов на манжете. Элизабет. Он вздрогнул почти виновато, словно произнёс её имя вслух.

Комната была длинной и узкой, раньше её использовали как склад. В одном конце было единственное зарешеченное окно, сквозь которое луч солнца падал на несколько грубых стульев и пустой книжный шкаф, что совсем не добавляло уюта. Он заметил, что кто-то стоит у окна, наполовину скрытый тенью, опираясь локтем на подоконник.

Нейпир услышал, как застучали ботинки морского пехотинца, затем наступила тишина.

Он неуверенно произнёс: «Мне сказали, что ты присоединяешься к Onward. Мне тоже. Но я пришёл так поздно… это не моя вина. Погода…» Он подошёл ближе к окну. «Я Нейпир. Дэвид Нейпир».

«Я тоже задержался. Ровный, неторопливый голос.

Равнодушен? Насторожен? Невозможно сказать.

Он попытался снова. «Говорят, адмирал на борту. Полагаю, нам придётся подождать, пока нам не скажут, что делать».

Фигура слегка сдвинулась, и Нейпир увидел, как солнечный свет играет на груди его мичмана. Такой же яркий и новый, как его форма и всё остальное.

Голос сказал: «Кстати, меня зовут Хаксли». Пауза.

«Саймон Хаксли. Тень снова шевельнулась. Беспокойная, нетерпеливая, чего-то ожидающая. На грани.

Затем: «Это не ваш первый корабль? Я так и подумал.

Нейпир сжал кулак и прижал его к бедру.

«Нет. Я играл в Audacity».

Ничего другого не будет.

«Смелость! Я читал об этом в «Газетт». Горячий выстрел с береговой батареи. Ваш капитан погиб, не так ли?»

Нейпир тихо сказал: «Многие из них погибли в тот день. Но я умел плавать». Как извинение за то, что я жив.

Хаксли протянул руку и похлопал его по плечу. «Удача или мастерство.

Судьба решила твою пользу, Дэвид. Он опустил руку; этот жест застал их обоих врасплох. «Я не умею плавать!»

Он двинулся дальше, навстречу солнечному свету, и обернулся, когда снаружи по дороге затопали ботинки, возможно, от пристани.

«Я бы не прочь был подняться на борт и сделать что-нибудь полезное».

Нейпир внимательно посмотрел на него. Примерно на год старше его самого, с серьёзным, задумчивым лицом. Дальнейшее могло стать для него ступенькой к повышению или забвению. То, о чём шутили и чего боялись большинство гардемаринов.

Он спросил: «Вас задержала погода?»

Хаксли ответил не сразу. Шаги затихли, и в длинной узкой комнате стало так тихо, что он слышал своё дыхание.

"Нет."

«Извините. Я не хотел вас беспокоить».

«Я пошёл навестить отца. «Онвард», возможно, получил приказ отплывать. Слухи, но в них может быть доля правды». Он обернулся и уставился на дверь, прислушиваясь, но ничего не услышал. «Я хотел, чтобы он знал…»

«Он нездоров, Саймон?»

Нейпир не мог видеть его глаз.

«Он заключён в казарму. — Он помолчал, словно ожидая чьей-то реакции. — И ожидает суда военного трибунала».

«Боже мой, мне так жаль». Нейпир почувствовал потрясение, жалость, гнев и что-то ещё, чего не мог объяснить. Он знал Саймона Хаксли всего несколько минут. Но я его друг.

Хаксли с горечью сказал: «Я думал, все об этом знают!»

Снаружи послышались голоса.

Нейпир сказал: «Мы можем поговорить об этом позже. Новый корабль, помнишь? Новое начало для нас обоих».