Лодка отчаливала от цепей, звуки были приглушены в большой каюте, раздался крик, а затем скрип весел, сигнализирующий о долгом пути к берегу.

Сильнее слов. Он знал, что они больше никогда не встретятся.

5. «Под моей рукой»

Лейтенант Марк Винсент пересёк квартердек и крепко схватился одной рукой за сетку гамака. Сращивание, как и снасти, было твёрдым и новым. Неиспытанным, как и сам корабль. Он подавил зевок, не решаясь подсчитать, сколько часов он прошёл, измеряя каждый дюйм обшивки своими шагами, только за этот день.

Он смотрел сквозь ванты на берег. На баке только что пробило семь склянок дневной вахты, но, похоже, уже наступила ночь: земля уже представляла собой бесформенное тёмное пятно, перемежаемое крошечными огоньками и ярким светом маяка.

Только море проявляло признаки движения, и изредка появлялась лодка, медленно скользившая по беспокойному течению.

Плимут: в конце очередного долгого дня это могло быть практически где угодно.

Винсент расправил плечи и отошёл от сетки. Он устал и мог в этом признаться, но первый лейтенант никогда не позволял себе открыто это демонстрировать. Во всяком случае, не очень хороший. Он улыбнулся про себя. Словно выслушал лекцию из прошлого.

Как же иначе выглядел «Онвёрд», когда его снова обвели вокруг неё. Полностью оснащённый, с аккуратно свёрнутыми парусами, он теперь был живым кораблём, после месяцев бесконечной работы и осмотров. И несколько ударов, когда никто не наблюдал. Военный корабль, которому каждый гордился бы служить. Командовать…

Он слышал, как другая лодка отдалялась от борта, вёсла рассекали воду, поднимая облачка пены. Раздавались голоса, некоторые почти с сожалением; среди такелажа, рабочих на верфи и среди всё растущего числа моряков и морских пехотинцев завязывались дружеские отношения.

Он слышал резкий тон Роулатта, главного оружейника, который, без сомнения, бдительно следил за любыми мелкими кражами.

«Сувениры», как могли бы называть их товарищи по верфи; словарный запас Роулатта был менее эвфемистическим. Как легко имя теперь подходило к голосу. Винсент помнил, как начинал со списка и тренировался с того самого первого дня на борту, сопоставляя лица с именами, а в конце концов и имя с каждым голосом.

Кто-то вскрикнул от боли в сгущающейся темноте. По крайней мере, большинство из них.

Он повернулся к корме и посмотрел на бизань-реи и стоячий такелаж. Теперь он мог ходить по палубе, даже не оглядываясь на предательские утки или комингсы, которые могли с позором сбить с ног любого, будь то офицер или матрос. Он смеялся над многими в свои первые дни на флоте… Винсенту было двадцать семь. Целая жизнь назад.

Помощник боцмана медленно расхаживал взад-вперёд, его серебряный клич поблескивал в свете светового люка. Капитан Адам Болито находился внизу, в своей каюте, среди кип сигналов и книг, перебирая их, прерывая Винсента лишь короткими вопросами или короткими записками.

Личные вещи капитана Ричмонда, которые так и не распаковали, сошли на берег. «Ботинки мертвеца», как он слышал от старых моряков, – и на борт подняли ещё часть вещей Болито. Винсенту всё ещё было трудно смириться с неизбежным. Ричмонд почти не посещал корабль с момента его ввода в эксплуатацию; Винсент командовал им с того самого момента, как он подписал первый акт передачи, и даже видел себя там, в большой каюте. Командовал.

«Onward» был прекрасным кораблем; Болито чертовски повезло, что он у него был.

«Шлюпка, эй?» — вызов прозвучал громко и отчётливо. Винсент подошёл к палубному ограждению и посмотрел вниз, на входной иллюминатор. Ещё один гость, да ещё и сейчас…? Ответ эхом разнёсся по воде. «Ура!» — и он слегка расслабился. Значит, на борту нет офицеров, значит, только припасы. Удивительно, что боцман и его рабочие команды нашли ещё место.

Другой голос: «Эй, ты! Отведите этих новичков в столовую, если с ними уже покончено!»

«Сделано, сэр!» Он был усталым и обиженным.

«Почему мне не сказали? Я не умею читать мысли!»

Винсент тихо выругался. Гектор Монтейт был третьим и самым молодым лейтенантом «Онварда». Всем нам нужно было с чего-то начинать… но разве я был таким в его возрасте? Он отошёл в ещё большую тень. В его возрасте. Семь лет назад; но в такие моменты это могло быть всего лишь на прошлой неделе. Даже месяц был тот же, но яркий солнечный свет превращал море в стекло, а вражеские паруса заполонили горизонт.

Теперь это называют битвой при Лиссе: последний морской бой против столь превосходящих сил.