Человек, которого он никогда раньше не видел, взбежал по ступеням церкви и схватил его за руки.

«Они живы, капитан Адам, сэр! Ваш офицер принёс весть из Плимута!»

Лейтенанту удалось пробиться вперед, хотя его шляпа сбилась набок.

«Все в порядке, сэр! Просто чудо, простите за такие слова!»

Адам повёл его обратно в церковь. Он увидел Зенорию с сёстрами Кина, стоящими в проходе на фоне главного алтаря. Он тихо спросил: «Вся компания моего дяди? В безопасности?»

Он увидел, как его лейтенант возбуждённо кивнул. «Я знал, что мой дядя сможет это сделать. Прекраснейший из людей… Я сам скажу ректору. Подождите меня, пожалуйста. Вы должны прийти к нам».

Лейтенант сказал своему спутнику: «Я думаю, ты хорошо это воспринял, Обри?»

«У него было больше веры, чем у меня».

Адам добрался до остальных и протянул руки. «Они все в безопасности». Он увидел Зенорию, рыдающую на руках у одной из сестёр Кина, а за ней — Белинду, которая теперь выглядела странно не к месту в своём мрачно-чёрном одеянии.

В глубине церкви сэр Пол Силлитоу взял шляпу и обернулся, увидев женщину, которая стояла прямо за ним. Теперь она плакала, но не от горя.

Он любезно спросил: «Это кто-то очень дорогой вам, не так ли?»

Она присела в реверансе и вытерла глаза. «Просто мужчина, сэр».

Силлитоу вспомнил выражение лица Адама, когда он вернулся в церковь, и внезапную боль в его собственном сердце, когда новость обрушилась на них, словно огромная, неудержимая волна.

Он улыбнулся ей. «Мы все всего лишь люди, дорогая. Лучше иногда об этом не забывать».

Он вышел на оживленную, шумную площадь и услышал звон колоколов, доносившийся ему вслед.

Он вспомнил их первую встречу на одном из нелепых приёмов Годшала. Ни одна женщина, которую он когда-либо встречал, не была похожа на неё. Но в этот момент в Фалмуте его собственные слова, сказанные ей, были для него важнее всего. Она возмутилась, что Болито немедленно возвращается к службе после всего, что он выстрадал, и сердито предложила прислать вместо него другого флагмана. Силлитоу словно услышал себя, в памяти. Прекрасные командиры – им доверяет весь флот. Но сэр Ричард Болито завладел их сердцами.

Он оглянулся в поисках своего экипажа, увидел этих простых, заурядных людей, которые были совсем не похожи на тех, кого он знал и кем руководил.

Вслух он произнес: «Как ты, моя дорогая Кэтрин, держишь мою».

Четырнадцатипушечный бриг Его Британского Величества «Ларн» неровно покачивался на крутой прибрежной зыби, двигаясь так круто к ветру, что любому сухопутному жителю показалось бы, будто его реи укреплены почти на носу и корме. Остров заманчиво лежал на траверзе, его зелень мерцала в мареве жары, а ближайшие пляжи были чисто-белыми на солнце. Но, словно зловещая преграда, между островом и крепким бригом лежал защитный риф, то и дело обнажаясь в яростных брызгах.

В кормовой каюте «Ларна» капитан развалился на скамье под открытыми окнами, так что лёгкий ветерок шевелил затхлый воздух и придавал его обнажённому телу лёгкий привкус свежести. Командир Джеймс Тайак смотрел на пляшущие отражения, игравшие на низкой палубе. Каюта напоминала миниатюру кормовой каюты фрегата, но Тайаку она всё равно казалась просторной. Ранее он командовал вооружённой шхуной «Миранда» и участвовал в отвоевании Кейптауна, и именно тогда впервые служил бок о бок с Ричардом Болито. Тайак никогда не питал особого уважения к старшим офицерам, но Болито изменил многие его взгляды. Когда «Миранда» была потоплена французским фрегатом, а её команда осталась на произвол судьбы, Тайак, уже понесший столь много потерь, почувствовал, что ему больше незачем жить.

Болито сделал еще кое-что, чтобы вернуть ему достоинство и гордость: он попросил его командовать «Ларном».

Получив назначение в недавно сформированные патрули по борьбе с рабством, Тьяке вообразил, что наконец-то нашёл лучшую жизнь, какую ему ещё только предстояло. Независимый, свободный от флотских поборов и капризов любого адмирала, который вздумает к нему приставать, эта роль ему очень подходила.

«Ларн» был хорошо оборудован и укомплектован несколькими превосходными моряками. Что касается кают-компании, если её можно так назвать, то у Тайаке были три лейтенанта, штурман и, что самое редкое, дипломированный врач, согласившийся на скромные условия службы судовым врачом, чтобы расширить свои познания в тропических болезнях. Имея дело как с рабами, так и с работорговцами, он набирался опыта.

Ларн даже мог похвастаться пятью помощниками капитана, хотя в данный момент на борту находились только двое, остальные были отправлены в качестве призеров в некоторых из завоеванных Тиаке кораблей.

И вдруг, без всякого предупреждения, новость обрушилась на него, словно бронированный кулак. Они встретились с курьерской шхуной, и Тьяке узнал о гибели Болито в море.

Он знал их всех: Валентина Кина, Оллдея, который пытался ему помочь, и, конечно же, Кэтрин Сомервелл. Тиак в последний раз разговаривал с ней на свадьбе Кина в начале года. Он никогда не забывал ни её, ни то, как прямо она с ним разговаривала, глядя на него не дрогнув. Тиак резко встал и подошёл к зеркалу над своим сундуком. Ему был тридцать один год, он был высок и хорошо сложен, его левый профиль был волевой, с серьёзной привлекательностью, которая могла бы привлечь взгляд любой женщины. Но другая сторона… он коснулся её и почувствовал лишь отвращение. Арабские работорговцы называли его дьяволом с половиной лица. На ней жил только глаз. Чудо, говорили ему все. Могло быть гораздо хуже. Но могло ли? Половина его лица сгорела, и он понятия не имел, как это произошло. Его мир взорвался на Ниле, а все окружающие погибли. Могло быть и хуже…