Но Болито каким-то образом собрал его заново. Вице-адмирал, один из героев Англии, пусть даже и возмутивший многих современников, плававший на крошечном «Миранде» Тайке и ни разу не пожаловавшийся на неудобства, Болито узнал его как человека, а не как жертву, и постарался проявить заботу.

Он отвернулся и снова прошёл на корму к открытым окнам. Десять дней назад, во время поисков известного работорговца, который, как говорили, находился в этом районе, дозорные заметили дрейфующий баркас – катер с «Золотистой ржанки». Эндрю Ливетт, хирург с «Ларна», в тот день заслужил своё содержание. Спасавшиеся были почти на грани, в основном потому, что запас воды на катере был недостаточным, и они слишком торопились покинуть затонувшее судно, чтобы пополнить его запасы.

Тайк сидел в этой каюте, скрывая лицо в тени, и слушал старшего из выживших, боцмана Люка Бриттона, который описывал мятеж и внезапную перемену судьбы, в ходе которой Болито поменялся ролями с людьми, предавшими своего хозяина.

Он рассказал, как ялик врезался в риф, а его собственный катер, на борту которого было около двадцати человек, унесло на другой берег. Тьяке представил себе это, пока мужчина выпаливал подробности трагедии: как лодка мятежников разбивалась об обломки рангоута, как акулы пожирали барахтающихся, кричащих матросов.

Все планы по поимке работорговца, печально известного «Ворона», рухнули. Вместо этого Тиак проложил новый курс по гигантскому треугольнику, чтобы обследовать риф и поискать признаки жизни на небольших разбросанных островах или, возможно, даже дымовые сигналы, которые могли бы указывать на то, что кто-то из команды выжил. Ничего не произошло, и Тиак был вынужден признать то, во что его первый лейтенант, житель Нормандских островов по имени Пол Озанн, верил с самого начала. Поиски были безрезультатны; а с двумя женщинами на борту – какая ещё могла быть надежда?

А теперь и сама Ларн испытывала острую нехватку воды и фруктов, которые были необходимы любому королевскому кораблю для предотвращения цинги в этих знойных водах.

Он вполуха слушал пение двух своих лотовых матросов, следивших за рифами, в то время как их лучшие впередсмотрящие дежурили на обеих мачтах в течение часа, пока яркий свет не делал их бесполезными.

Что еще я могу сделать?

Его люди не подведут его, он знал это теперь. Поначалу ему было трудно привыкнуть к новому командованию и её новому окружению, но в конце концов он покорил их, как и свою любимую Миранду. Однако, если бы кто-то ещё узнал, что он отказался от охоты за Вороном, они могли бы отнестись к нему с меньшим пониманием.

Раздался стук в сетчатую дверь, и на него заглянул Гэллауэй, один из помощников капитана.

«Что случилось?» Он постарался, чтобы в его голосе не прозвучали отчаяние и горе.

«Капитан передаёт своё почтение, сэр. Примерно через полчаса нужно будет спуститься на воду». Он не выказал ни малейшего удивления, увидев своего голого капитана, и не опустил глаз, когда Тьяке посмотрел прямо на него. Больше не опускал.

Итак, всё кончено. Когда Ларн появится, ему придётся отвезти её во Фритаун за новыми приказами, пополнить запасы продовольствия и воды. Всё остальное стало воспоминанием, которое он никогда не забудет, как и рану на лице.

«Я поднимусь». Тьяке натянул рубашку и бриджи и взглянул на шкаф, где тринадцатилетний юнга хранил ром и бренди. Он отверг эту идею. Его людям приходилось справляться, и ему тоже. Даже это напомнило ему о Болито. Лидерство, основанное на личном примере и доверии, которое, как он настаивал, было обоюдным.

На палубе было невыносимо жарко, и его ботинки прилипали к просмоленным швам. Но ветер, горячий, словно дул через пустыню, был достаточно сильным. Взглянув на компас, критически оглядев реи и хлопающие паруса, когда его корабль накренился на крутых бейдевиндах, он оглядел палубу. Обе вахты собирались, готовые сменить галс. Несколько неопытных юнцов, но в основном матросы, рады были сбежать от суровой дисциплины флота или какого-нибудь деспотичного капитана. Он грустно улыбнулся. И ни одного гардемарина, ни одного. В борьбе с рабством не было места неподготовленным будущим адмиралам.

Первый лейтенант наблюдал за ним, и лицо его выражало беспокойство. Он знал о Тиаке и вице-адмирале. Крепкие отношения, хотя Тиаке редко удавалось о них рассказать. Но Ларн не мог долго оставаться вдали от берега; они и так были на половинном пайке. В то же время Озанн знал, что если его капитану потребуется, он и остальные доведут бриг до вечности. Сам Озанн не чужд был риску и самоотверженности: когда-то он был капитаном люгера, выходившего из порта Сент-Питер на Гернси, но французские военные корабли и каперы сделали торговлю для таких маленьких судов невозможной, и он пошёл во флот, став помощником капитана, а затем лейтенантом.

Тьяк не заметил его пристального взгляда. Он прикрывал глаза рукой, изучая ближайший остров. Ничего. Он старался не думать об акулах, которых описывал боцман «Золотистой ржанки». Лучше уж это, чем попасть к туземцам или арабским работорговцам, особенно двум женщинам. Интересно, кто же эта вторая – наверняка не молодая жена Кина?

Он сказал: «Поменяй наблюдателей, Пол. Я бы бросил якорь у берега, несмотря на опасность, и отправил бы туда группу полива. Но это заняло бы больше времени».