Белый, очищающий жар пронзил грудь.

Меч прошел сквозь Семя, сквозь плоть, сквозь жизнь.

Мое сердце остановилось.

Мгновенно.

Связь с реальностью оборвалась.

Тьма перед глазами схлопнулась в точку.

Голос Семени заткнулся, сменившись тишиной.

Я упал на спину.

Меч торчал из моей груди, как крест на могиле.

— Время смерти: 12:45, — голос Алисы звучал где-то очень далеко. — Начинаю отсчет. У нас три минуты до необратимых изменений мозга.

Я умер.

Снова.

Но на этот раз это была не случайность. Это был план.

И самое интересное начиналось только сейчас.

Смерть была похожа на комнату ожидания в дешевой клинике.

Серые стены, мигающая лампа, запах хлорки и старой пыли.

Я сидел на пластиковом стуле, привинченном к полу. Напротив меня сидел Он.

Семя.

Здесь оно выглядело как мой двойник. Точная копия, только глаза были полностью черными, а из-под ногтей капала нефть.

— Ты упрямый, Виктор, — сказал Двойник, листая старый журнал «Здоровье». — Твое тело остывает. Мозг начинает терять нейроны. А ты сидишь здесь и играешь в гляделки.

— Я жду, когда подействует наркоз, — ответил я, глядя на свои руки. Они были полупрозрачными. — Ты ведь не просто паразит. Ты — архив. Ты помнишь всё, что помнил Пророк.

— Я помню рождение звезд. Я помню смерть богов. Я помню вкус первой крови, пролитой на этой планете.

Двойник отшвырнул журнал. Он встал.

Стены комнаты разлетелись в стороны.

Мы оказались на вершине горы из черепов.

Внизу, до самого горизонта, простиралась Империя Мертвых.

Гигантские города из костей. Реки из ртути. Небо цвета гнилого мяса.

И на троне, возвышающемся над этим адом, сидел… Я.

В черной броне, с короной из шипов.

— Смотри, — прошептал Двойник мне на ухо. — Это твое будущее. Если ты примешь меня. Ты станешь Императором Вечности. Никакой боли. Никакой смерти. Только Порядок.

— Это не порядок, — я пнул череп под ногами. — Это стагнация. Кладбище.

— А что предлагаешь ты? — Двойник схватил меня за горло. Его пальцы были ледяными. — Жизнь? Жизнь — это хаос. Это рак. Ты врач, Виктор. Ты знаешь, что рак нужно вырезать.

Он сжал пальцы.

Я задыхался.

В реальности, там, наверху, мое тело билось в конвульсиях. Алиса вводила адреналин. Анна читала молитву.

Но здесь я был один.

— Ты прав, — прохрипел я. — Рак нужно вырезать.

Я посмотрел ему в глаза.

— Но ты ошибся в диагнозе. Рак — это ты.

Я сделал то, чего он не ожидал.

Я не стал вырываться.

Я обнял его.

Прижал к себе.

Впился пальцами в его спину, раздирая призрачную плоть.

— Что ты делаешь?! — Двойник попытался оттолкнуть меня, но я держал крепко.

— Я — Реаниматолог, — прошептал я. — Я умею запускать сердце. Но я также умею… останавливать его.

Я сосредоточился.

Я представил Ожог Империи. Не как оружие. Как Печать.

И я представил Гниль. Не как врага. Как ресурс.

Я смешал их в себе.

Свет и Тьма. Инь и Ян.

Антибиотик и Вирус.

— СЛИЯНИЕ! — заорал я.

Я открыл свою душу. Распахнул двери настежь.

И втянул Двойника в себя.

Не как партнера. Как пищу.

Я начал его жрать.

— НЕТ!!! — завопил Двойник. — ТЫ НЕ МОЖЕШЬ! Я БОЛЬШЕ ТЕБЯ! Я — ОКЕАН!

— А я — Губка.

Моя душа расширялась. Я впитывал его память, его силу, его ярость.

Я видел рождение Изнанки. Видел Предтеч. Видел первый крик Мальчика-Мага.

Боль была чудовищной. Мое «Я» трещало по швам, растягиваясь до размеров вселенной.

Но я держал.

Я держал структуру личности на гвоздях своей воли.

«Я — Виктор Кордо. Я — Барон. Я — Врач».

Двойник растворялся во мне. Его черные глаза гасли. Его тело становилось дымом, который впитывался в мою кожу.

— Ты… чудовище… — прошептал он напоследок.

— Я — Эволюция.

Вспышка.

Гора черепов исчезла.

Я снова был в серой комнате.

Но теперь я был один.

И я был… огромным.

Я чувствовал, как сила распирает меня изнутри. Не мана. Что-то более древнее.

Я посмотрел на свою грудь.

Там, где раньше была дыра, теперь сиял черный алмаз.