Семь звёзд!

Это был совсем другой уровень. Пропасть между пятой и седьмой звездой была огромной. Это была не просто разница в силе, это была существенная разница в качестве самой силы. Седьмая звезда означала, что культиватор достиг уровня, когда его ци начинала влиять на окружающий мир просто одним своим присутствием. Он был намного ближе к Небесному Воину, чем я, можно сказать, на предпоследней ступени перед качественным рывком.

Я знал, что не смогу победить его в прямом столкновении, но и отступать было некуда.

— Покажи мне, — прорычал я, и голос был наполовину человеческим, наполовину звериным, низким и вибрирующим, — что может твоя кровавая ци против силы Белого Тигра!

Сюэ Гу усмехнулся половиной рта, растягивая тонкие губы:

— Как пожелаешь!

Он взмахнул посохом, и кровавая волна обрушилась на меня. Это был шквал силы, сотканный из крови и скверны, из смерти и боли. Багровая волна катилась по двору, сметая всё на своём пути. Она чудом не задела пленников, а вот пара сектантов попала под удар, и волна, промчавшись по ним, оставила за собой перекорёженные, высушеные досуха тела.

Я выставил лапы перед собой, концентрируя металлическую ци, чтобы создать защиту.

ТУ-ДУХ!!!

Волна обрушилась на меня с оглушительным рёвом. Кровавая ци давила, пытаясь раздавить, разорвать и уничтожить. Она была полна ненависти и злобы, но я держался. Металлическая ци образовала тонкий, но плотный щит вокруг моего тела. Серебряное сияние столкнулось с кроваво-красным свечением. Две силы боролись друг с другом, пытаясь уничтожить противника.

Я чувствовал, как земля идёт трещинами под моими ногами, и мои лапы погружаются в камень, который превратился в щебёнку. Чистая сила Сюэ Гу давила на меня, пытаясь сломить защиту.

Тигр взревел.

Я оттолкнул волну, погнав перед собой волну металлической ци. Кровавая атака рассеялась, превращаясь в багровый туман, а я остался стоять, переводя дыхание и пытаясь восстановиться.

Сюэ Гу нахмурился.

— Очень интересно. Почему твоя металлическая ци противостоит моей силе? Может быть… — он наклонил голову, — … может быть, ты не простой оборотень? И в тебя не вселился дух тигра… — он помолчал, изучая меня и ощупывая тёмным взглядом жадных глаз. — Ты — Воплощение! Белый Тигр в человеческом теле… с таким ингредиентом я смогу… смогу прорваться и на девятую звезду…

Он поднял руку, делая жест последователям, которые стояли рядом:

— Возьмите его живым! Не обязательно целым! Сломайте конечности, если нужно, но я хочу, чтобы он дышал, когда я начну его препарировать!

На меня кинулась новая волна сектантов, но уже были не обычные воины, а настоящая элита. Я видел это по их движениям и по концентрации ци в их телах. Минимум четвёртая звезда у каждого, у троих даже пятая!

Они начали методично окружать меня, не спеша создавая кольцо, из которого не было выхода. Я бросил быстрый взгляд на товарищей.

Чжэнь Вэй стоял в своём круге, удерживаемый печатью и цепями. Лин Шу гордо вздёрнула голову и прикусила нижнюю губу. Слёз не было на лице суровой северянки.

Купцы просто смотрели на меня без всякой надежды, понимая, что конец близок, и я своими трепыханиями просто оттягиваю окончательный финал.

Да, ритуал был прерван моей атакой, но печать всё ещё светилась и жаровни всё ещё горели. Стоит Сюэ Гу вернуться к алтарю и продолжить заклинание, и их жизни будут высосаны до последней капли.

Единственное утешение было, что его ритуал привязан к Луне, а это значит что надо просто тянуть время, пока не пройдёт истинное полнолуние и не иссякнет пик силы отражённого серебра. Тогда ритуал будет испорчен окончательно. Впрочем, для меня это означало, что и мои силы пойдут на убыль.

Что ж, мой даньтянь ещё не опустел, значит, ещё побултыхаемся!

Я сделал глубокий вдох и взревел:

— ТОГДА ПОДХОДИТЕ!!! — заорал я, и голос прокатился по горам. — ПОДХОДИТЕ ВСЕ! Я ПОКАЖУ ВАМ, ЧТО ТАКОЕ ЯРОСТЬ БЕЛОГО ТИГРА!

Серебряное пламя полыхнуло, вырываясь из моего тела волнами. Воздух от энергии металла завибрировал так сильно, что стал видимым: серебристые волны расходились от меня во все стороны.

Я принял боевую стойку, и элитные сектанты начали сжимать кольцо. Копья и мечи были направлены на меня, готовые пронзить при первой возможности.

Я напрягся, готовясь продать свою жизнь подороже и в голове мелькнула безумная мысль: один из сектантов, что стоял справа, держал меч. Длинный прямой меч из хорошей стали. Настоящее оружие культиватора, не какая-то дешёвка.