Я услышал слабый треск.

Я видел как внутри разреза чёрный кристалл с шипами, ядро мерзости, раскололось пополам.

Пёс замер, слабо взвыл и с грохотом завалился на бок.

Я выдернул меч и отскочил назад, ожидая, что тварь развеется, как и все остальные мерзости, которых я убивал. Тело должно было рассыпаться в прах или изойти на чёрную жижу, а скверна — рассеяться, но этого не произошло…

Вместо этого тело твари вздулось…

Чёрная шерсть побледнела, стала серой, а потом белесой. Кожа под ней пошла пузырями и трещинами, из появившихся трещин полился свет, багровый и тошнотворный.

И тогда скверна хлынула наружу волной!

Волна чистого, концентрированного зла вырвалась из тела пса разом и взорвалась! Она прокатилась во все стороны по залу, сметая всё на своём пути. Факелы погасли, остатки нетронутых жаровен опрокинулись, а клочья занавесей и ингредиентов разметало по углам.

Меня подхватило, как щепку, и швырнуло об стену!

Удар выбил воздух из лёгких, а спину прострелило ярко-алой болью. Я упал на пол, задыхаясь, и почувствовал, как скверна просачивается в тело с каждым вдохом, пытается проникнуть в меридианы… Пришлось закрыть лицо рукавом.

Проклятье…

Я не подумал… раньше эти твари не взрывались…

Волна прокатилась дальше, за пределы зала, сотрясая всю крепость. Я слышал, как где-то вдалеке что-то грохнуло.

А потом поднялся настоящий шум: где-то наверху забили в колокол и в гонги, раздались крики и топот множества ног.

Сектанты поняли, что случилось что-то ужасное.

Я заставил себя подняться на ноги и кинул меч в ножны. Нашёл свои дротики и призвал их к себе движением руки. Меня трясло, и всё тело болело, но это была моя единственная возможность. Пока они паникуют, и пока Сюэ Гу и его элита разбираются с хаосом, я должен вернуться к тюрьме и вытащить своих товарищей и спасти их.

Тигр внутри рыкнул и хлестнул хвостом, придавая сил. Металлическая ци прокатилась по телу, прогоняя усталость и боль. Я рванул к выходу.

Дверь, которая захлопнулась за мной на засов, была разбита волной скверны, а створки разворочены в разные стороны. Одна висела на нижней петле, вторую разломило напополам. Я выскользнул в коридор и побежал вверх, туда, где держали пленников.

Навстречу мне неслись сектанты.

Первого я встретил ударом меча в горло, второй получил дротиком в глаз. Третий попытался применить технику огня, но я был быстрее, и моя левая рука с когтями полоснула по его груди, разрубая доспех и кожу.

Я ускорился Шагом Ветра, чтобы не останавливаться. Каждый миг был на счету!

Поворот. Ещё поворот.

Вверх! Вверх!

Я прыгал с пролёта на пролёт, оставляя врагов, бежавших вниз по лестнице, за собой! Два раза я отталкивался от их шлемов и наплечников, люди валились на ступени от моих толчков, а я летел дальше.

— Ловите его! — слышались крики.

Я слышал, как поднимается всё больше и больше шума. Сектанты скоро они поймут, куда я направляюсь, но я уже был почти на месте.

Ещё один коридор. Железная дверь!

Я врезался в неё плечом, вложив в удар энергию ци и укрепив своё тело. Металл завизжал, петли лопнули, и дверь провисла внутрь. Я влетел в тюремный зал. Подхватил дверь, захлопнул её, подтащил одну из пустых клеток и заблокировал вход. Это должно было выиграть мне немного времени.

Шестеро пленников.

Чжэнь Вэй лежал, бледный и измождённый, но глаза его были открыты. Юэ Ган рядом, едва дышащий. Ма Цзюнь и Чжао Ю всё также были без сознания. Лин Шу и Тао сидели, единственные, кто ещё держался в сознании. Они явно заметили меня, хотя не могли пошевелиться.

— Ли Инфэн? — хрипло произнёс Тао. — Ты… как?..

Я не стал отвечать. Подбежал, выломал дверь клетки, разорвал путы и схватил наёмника за плечи. В его тело было воткнуто шесть металлических игл: по одной в каждую точку меридианов. Они блокировали поток ци, не давали ему использовать силу.

Я зажал одну между пальцами и дёрнул. Тонкая игла вышла без звука, и кровь испачкала мои руки.

Тао вздрогнул и глухо застонал.

— Терпи, — бросил я и принялся выдёргивать остальные. — Ты мне нужен, чтобы вытащить остальных.

— Ли… Ин… фэн… — проскрипел Чжэнь Вэй из своего угла. — Ты…

— Она в безопасности! — не отвлекаясь бросил я, понимая, о чём он хочет узнать. — Я здесь один!

До меня донёсся вздох облегчения.

Четыре. Пять. Шесть…

С каждым моим движением дыхание Тао становилось ровнее, и цвет возвращался на лицо. Последняя игла упала на пол, звякнув о камень.

Старик Тао выдохнул. Ци земли внутри него, сначала скованная и подавленная, начала пробуждаться. Я видел, как его тело наливается силой.