Чжэнь Вэй хотел бы сжать кулаки так сильно, чтобы ногти впились в ладони до крови, но зачарованные оковы не давали двигаться ни единой части тела. Деревянная ци бушевала в его даньтяне, пытаясь вырваться, но особые иглы блокировали меридианы. Он не мог использовать силу, не мог ничего сделать… Какой позор!

Он мог только слушать и ненавидеть. Ненавидеть самого себя за бессилие.

«Я убью его, — поклялся Чжэнь Вэй, с трудом выдохнув сквозь стиснутые зубы. — Клянусь всеми богами, которых знаю. Я убью этого ублюдка».

Его воспалённые веки прикрыли глаза. Он возблагодарил всех богов за то, что Мэй Сюэ удалось сбежать. Если бы она была тут… или на месте Юэ Гана…

«Проклятье… проклятье… не вздумайте сюда вернуться!» — умолял он, а его мысли ходили по кругу.

Лин Шу в соседней клетке молчала. Её лицо было бледным, а руки едва заметно дрожали. Северянка не плакала. Только смотрела в сторону, откуда доносились крики, с холодной яростью в глазах. Её челюсти были крепко сжаты, но Чжэнь Вэй готов был поклясться, что Лин Шу сторицей отомстит за своего лидера.

Тао сидел, прислонившись к стене, и молился. Тихо, едва слышно. Старые армейские молитвы за павших товарищей. Потому что он уже понял, что те, кто попал в руки Мастера Сюэ Гу не выживут. Он не тот, кто отпускает свою добычу…

Через час Юэ Гана вернули в клетку.

Его тело было бледным, оно, казалось, истончилось до прозрачности. Кожа обтягивала кости, а глаза глубоко запали. Дыхание было едва заметное, хриплое, с отвратительным внутренним бульканьем.

Он был жив, но ци в его даньтяне почти не осталось. Может, одна звезда, может, даже меньше. Достаточно, чтобы сердце билось и лёгкие гоняли воздух. Из Юэ Гана извлекли саму его суть.

Мастер Сюэ Гу был доволен. В его руках слабо сияла колба с земляной ци, смешанной с кровью, густая, концентрированная и очень чистая. Отличный материал как для пилюли, так и для прямого поглощения.

— Чжу Янь, — позвал он. — Отнеси это в лабораторию и начни процесс очистки. К завтрашнему вечеру я хочу, чтобы у меня была готовая пилюля. Я сам её приму.

— Слушаюсь, Мастер, — слуга взял колбу осторожно, кланяясь.

Сектант посмотрел на Юэ Гана, лежащего в клетке без движения:

— Этот ещё протянет день-два. Можем извлечь остатки ци перед ритуалом жертвоприношения. Не стоит терять ни капли.

Он повернулся к другим клеткам:

— Кто следующий? Хм… Может, второй командир наёмников, знаменитый Чжэнь Вэй? Посмотрим, что внутри. Дерево — это очень интересная стихия. Потрясающие возможности. Регенерация и жизненная сила… Да, он подойдёт.

Чжэнь Вэй сжал зубы, услышав это.

Вот выродок…

Нет, он не позволит этому ублюдку забрать его ци, не сопротивляясь.

Ци Дерева в его даньтяне бушевала и беспрестанно давила на блокировку игл. Меридианы горели от напряжения.

— Охранники, — приказал Мастер. — Доставьте его ко мне и привяжите хорошенько!

Четверо сектантов подошли к клетке Чжэнь Вэя, открывая дверь.

И Чжэнь Вэй сделал то, что не должен был в состоянии сделать.

Он вырвался.

Иглы всё ещё блокировали меридианы, но ярость, отчаяние и ненависть дали ему силу, которая была за пределами ци: чистую силу воли.

Он рванул руками, оковы натянулись, заскрипели и — порвались!

Первый охранник даже не успел среагировать. Чжэнь Вэй, всё ещё связанный по ногам, бросился вперёд и головой ударил его в лицо, со смачным хрустом сломав тому нос. Охранник упал.

Второй выхватил меч, но Чжэнь увернулся, насколько мог двигаться со связанными ногами, и схватил руку охранника. Отчаянный рывок, и меч, кувыркаясь, улетел в угол. Удар локтем в челюсть! Сектант лёг, где стоял.

Третий и четвёртый навалились одновременно. Они столкнули Чжэнь Вэя на пол и придавили, удерживая изо всех сил, но лидер «Лунного тумана» продолжал сопротивляться. Он, воя от боли в меридианах, извивался, кусался и пытался бить головой, сумасшедший, как загнанный в угол зверь.

— НЕ ТРОНЬ МОИХ ЛЮДЕЙ! — проорал он, выплюнув кровь от прикушенного в драке языка. — ЕСЛИ ХОЧЕШЬ МЕНЯ — ВОЗЬМИ! НО ОСТАВЬ ОСТАЛЬНЫХ В ПОКОЕ!

Мастер Сюэ Гу наблюдал за этим с любопытством:

— Интересно. Даже с заблокированными меридианами ты нашёл силу сопротивляться. Это редкость. Ах, какой сегодня удачный день!

Он подошёл ближе, присел на корточки рядом с прижатым к полу Чжэнь Вэем:

— Ты — прекрасный образчик материала. Может быть, даже слишком хороший, чтобы просто переработать тебя в пилюлю. Возможно… — он наклонил голову, рассматривая как диковинное насекомое, — … я оставлю тебя для экспериментов Второго Бедствия. Фу Ши любит сильных духом. Из таких получаются лучшие мерзости. Он сохранит тебе разум, но сломает волю.