….

Кровавый Алхимик Сюэ Гу приступил к ритуалу.

Он поднял руки высоко над головой. Посох в правой руке засветился кроваво-красным светом. Череп на его вершине ожил, в пустых глазницах вспыхнули огоньки.

Слова заклинания отрывистым лаем вырвались из его глотки. Это были странные слова на языке, которого я не знал, но хорошо почувствовал их силу: они резонировали с печатью на земле, заставляли её светиться ярче.

Жаровни вспыхнули.

Кроваво-красное пламя взметнулось вверх из всех пяти жаровен одновременно. Языки огня были неестественно тёмного цвета: не оранжевые или жёлтые, а багровые, как запёкшаяся кровь.

Алая печать на земле засветилась так ярко, что я на мгновение прикрыл глаза. Линии печати пульсировали, заполняясь энергией. Символы начали оживать противоестественной жизнью, образуя новые узоры.

Люди в жертвенных кругах закричали и забились в путах.

Чжэнь Вэй, Лин Шу и остальные товарищи, все они почувствовали, как печать начинает вытягивать их жизненную силу. Проклятый ритуал высасывал их энергию и кровь, похищал саму их сущность!

Купцы тоже кричали. Старик Хуан упал на колени, и только цепи удерживали его от падения лицом на камни, Лянь Мэй рухнул на задницу, а Чень Бо забился в судорогах.

Красные тонкие линии энергии потянулись от их тел к центру печати, к алтарю, где стоял Сюэ Гу.

Я не стал ждать.

Прыг!

Металлическая ци полыхнула в ногах, бросив меня вперёд и вверх с огромной силой. Камни под ногами раскололись, разлетевшись во все стороны острыми осколками и клубами пыли, но меня уже там не было.

Я взмыл в воздух.

Сто пятьдесят шагов вперёд. Шестьдесят шагов вниз. Склон проносился под ногами размытым пятном, ветер свистел в ушах, а луна светила сверху, наполняя меня силой.

БУ-БУХ!!!

Моё тело обрушилось в центр двора, в нескольких шагах от алтаря!

Удар сотряс землю. Каменные плиты двора раскололись, а осколки разлетелись во все стороны, раня как пленников, так и злодеев. Несколько ближайших сектантов были сбиты с ног ударной волной.

Я медленно выпрямился во весь рост, открыл пасть и снова взревел.

— РРРРААААААААА!!!

Рёв ударил по сектантам волной. Некоторые упали, прижав руки к ушам, из-под пальцев потекла кровь, а другие замерли, парализованные первобытным ужасом.

— Демон! — закричал кто-то. — Это демон!

— Белый Тигр! — заорал другой. — Один из четырёх духов!

Сюэ Гу остановил заклинание, вытирая кровь с щеки, где его царапнуло осколком. Он медленно опустил руки, поворачиваясь ко мне, и его глаза сузились. Я видел, как в них мелькнуло узнавание.

— Значит, это ты, — произнёс он холодно, его голос был спокойным, почти скучающим. — Металлическая ци… интересная трансформация. Белый Тигр, да? Редкая звериная форма.

Он посмотрел на меня оценивающе, как мясник смотрит на тушу.

— Но ты один, глупец. Ты действительно думал, что сможешь остановить меня? Один культиватор пятой звезды против меня и моей секты?

Я не стал отвечать ему, вместо этого я оскалился, демонстрируя клыки.

— Если нападёшь, я убью всех заложников, — его рука описала широкий круг.

— Ты убьёшь их в любом случае, — я горько усмехнулся.

Пока он болтал у меня было несколько мгновений. Я снова уцепился за знакомые иглы и — потянул, в этот раз по-настоящему. Чжэнь Вэй стоял на коленях, но когда он почувствовал, что я делаю, он поднял голову и его глаза блеснули. Да, он был готов сражаться! Командир не потерял силу духа!

Сюэ Гу вздохнул:

— Упрямый идиот, я не дам тебе испортить мой ритуал. Ты станешь моим ценным ингредиентом, — он повернулся к сектантам и резко взмахнул рукой: — Убейте его. Немедленно!

И тут же за его словами последовала первая волна атаки: десятки дротиков, выпущенных одновременно, со всех сторон заполнили небо!

Я сместился.

Скорость в этой форме была невероятной. Мир замедлился вокруг меня. Я видел траекторию каждого дротика и ясно понимал, какие попадут, а какие — промахнутся.

Шаг влево — три дротика прошли мимо. Пригнулся — ещё пять пролетели над головой. Прыжок вправо — семь дротиков вонзились в камни там, где я стоял мгновение назад. Часть я сбил своими дротиками из звёздного металла.

Я увернулся, но не от всего. Два дротика попали мне в плечо. Я почувствовал, как наконечники ударили по шерсти, попытались пронзить кожу……и отскочили!

Стальная шкура была слишком твёрдой. Дротики просто соскользнули, оставив лишь небольшие царапины.

Один дротик отрикошетил и попал в сектанта позади меня. Тот взвыл, схватившись за бок.