Металл поддался и откликнулся на мою просьбу.

Я открыл ладони и увидел два тонких дротика, каждый длиной с мой указательный палец. Они были не такими изящными, как иглы Сяо Лань, скорее напоминали маленькие стилеты в форме ромба с отточенным кончиком, но для первой попытки сойдет.

Теперь нужно было научиться ими управлять.

Я поднял правую руку, направив ладонь вперед. Металлическая ци потекла к дротику, лежащему на моей ладони. Я представил, как он поднимается в воздух.

Дротик дрогнул, а потом медленно, очень медленно, начал подниматься.

Я удерживал его усилием воли, вливая ци тонкой струйкой. Дротик завис на уровне моих глаз, покачиваясь, словно лист на ветру.

Хорошо. Держать могу. А двигать?

Я мысленно подтолкнул дротик вперед, обозначив камень невдалеке как цель.

Оружие метнулось довольно быстро, но так же быстро потеряло импульс и упало на землю в трех шагах от меня.

Я поморщился, чего я ждал от первого раза. Мне была нужна практика.

Я притянул его к себе своей ци обратно и попробовал снова, и снова, и снова.

Постепенно я начал понимать принцип. Нужно было не просто напитать металл ци, а направлять ее, создавая что-то вроде невидимой руки, которая удерживает и ведет дротик.

Я снова помчался по горам, но теперь ещё и тренировался во время бега, удерживая оружие рядом с собой. Через полчаса я мог стабильно удерживать один дротик в воздухе и направлять его в нужную сторону. Он летел не слишком быстро и не слишком далеко, шагов на десять, а потом я притягивал упавший клинок к себе. В какой-то момент у меня начало неплохо получаться.

Теперь нужно было попробовать управлять двумя одновременно.

Я поднял оба дротика.

Левая рука — один дротик. Правая — второй.

Они зависли в воздухе, подрагивая от напряжения.

Я попытался направить их в разные стороны.

Левый полетел вправо. Правый — влево.

Не то!

Я снова поднял их и попробовал еще раз.

На этот раз я сосредоточился сильнее, разделяя потоки ци, направляя каждый к своему дротику. Это было похоже на попытку писать двумя руками одновременно. Мозг отказывался работать в таком ключе, для него это было слишком странно, но я настаивал, пока не добился своего.

Я умел драться обеими руками, Ван Тэ хорошо гонял меня, и у меня были скучные часы дороги впереди.

Я бежал дальше, не останавливаясь, и на ходу тренировался: снова и снова поднимал дротики, удерживал их в воздухе, направлял вперед, в стороны, вверх и вниз.

Ци расходовалась, но не так быстро, как я боялся. Дротики были маленькими и легкими. Управлять ими оказалось проще, чем большим оружием.

Через два часа у меня начало получаться.

Я мог удерживать оба дротика одновременно и направлять их независимо друг от друга. Скорость пока была не идеальной, дальность тоже, но я видел прогресс.

Назову эту технику «Клыки Тигра». Интересно, сколько вообще дротиков я смогу удерживать в воздухе?.. Я пожалел, что взял так мало кусочков, мне теперь не терпелось попробовать.

Я остановился на краю узкого ущелья, чтобы передохнуть и восстановить силы. Я опустился на большой камень, скрестив ноги в позу лотоса. Закрыл глаза и погрузился в медитацию. Дротики продолжали вращаться вокруг меня по простой орбите.

Даньтянь сиял перед внутренним взором. Пять звезд, расположенных по кругу. Третья и четвертая горели ровно и стабильно. Пятая стала немного тусклее, расход ци на бег и тренировку с дротиками дал о себе знать.

Я начал циркуляцию, втягивая природную ци из окружающего пространства.

Вдох — энергия входит в легкие. Выдох — она течет по меридианам к даньтяню.

Вдох. Выдох.

…

…Что-то было не так. Мне не удавалось зацепить достаточно ци, чтобы восстановление шло успешно.

Обычно в горах ци была чистой и обильной. Высота, свежий воздух и близость к небесам, все это способствовало культивации.

Но здесь… было пусто…

Я чувствовал лишь тонкую струйку энергии, едва различимую. Словно кто-то высосал всю жизненную силу из этого места, и даже могущества гор, чьи корни прорастают в глубь земли, не хватало, чтобы восстановить её.

Я открыл глаза и огляделся.

Скалы вокруг были лысыми и голыми. Ни травы, ни кустов, ни даже лишайника на камнях, вообще ничего живого. Только серый камень и пыль.

Скверна.

Тигр внутри меня взрыкнул тихо и тревожно.

Скоро здесь не останется ничего.

Я поморщился. Значит, восстановление будет медленнее, чем я рассчитывал. Нужно экономить силы. Я сидел, продолжая медитировать, когда тигр вдруг фыркнул с насмешкой: