— Этого, — он указал длинным ногтем. — Доставьте в прозекторскую.

Через десять минут пленника притащили в соседнее помещение.

Оно было меньше основного подземелья, но в разы более зловещим. Стены покрыты иероглифами, светящимися тускло-красным ореолом. В центре стоял металлический стол с кожаными ремнями для фиксации пленников, а вдоль стен шли полки с инструментами: ножи, иглы, колбы и всяческие трубки разных форм и размеров. В углу, как почётный гость, стояла алхимическая печь, уже разогретая и полыхающая изнутри багровым светом.

Пленника швырнули на стол. Четверо охранников, контролируемые кровавыми печатями, удерживали его пока пристёгивали ремни. Он сопротивлялся, но слабо — иглы в меридианах блокировали большую часть его ци, а яд с дротиков так ещё и не вышел полностью из его организма.

Мастер Сюэ Гу подошёл к столу, рассматривая жертву… нет, материал. Не стоит очеловечивать этот кусок мяса. Это просто материал для пилюль и ничего больше. Реагент.

— Три звезды земляной стихии, — пробормотал он, проводя пальцем над грудью Юэ Гана, не касаясь, но чувствуя поток ци. — Близок к прорыву. Очень близок. А ты талантлив. Почти достигнуть четвёртой звезды в твоём возрасте… Интересно… если извлечь ци в момент, когда ты пытаешься прорваться, будет ли она более концентрированной?

Юэ Ган сжал зубы, но не ответил. Только смотрел на Мастера с ненавистью.

— Молчишь? — Мастер усмехнулся. — Не беда. Скоро ты заговоришь. В конце вы всегда подаёте голос. Все кричат, умоляют остановиться и плачут. Это неизбежно, и твоя гордость скоро сломается. Уж я об этом позабочусь.

Он взял с полки тонкую стеклянную трубку, прозрачную, со странными знаками вдоль стенок, и длинную иглу. Очень длинную, толщиной с детский палец и длиной с две ладони. Она вся была изукрашена зловещей резьбой.

— Это моя собственная техника, — объяснил он, словно читая лекцию студенту. — Я разрабатывал её больше тридцати лет! Обычное извлечение ци через меридианы слишком медленно. И ци теряет качество, смешиваясь с кровью, но если ввести иглу прямо в даньтянь и откачать ци напрямую…

Он поднял инструмент, чтобы Юэ Ган видел.

— … то получается чистейшая концентрированная энергия. Правда, процесс слегка болезненный.

Юэ Ган наконец заговорил, голос был хриплым, но твёрдым:

— Ты… проклятый ублюдок… я убью тебя… когда-нибудь… своими руками убью…

— Возможно, — согласился Мастер Сюэ Гу. — Но не сегодня. А сегодня давай посмотрим, что у тебя внутри.

Он приложил кончик иглы к груди Юэ Гана, чуть левее и выше центра, где находился даньтянь.

И начал вводить её.

Медленно и осторожно игла прошла сквозь кожу, мышцы, скользя между рёбер. Юэ Ган застонал, пытаясь вырваться, но ремни держали крепко.

— Не двигайся, — посоветовал Мастер. — Если игла заденет сердце или лёгкое, ты умрёшь раньше времени, а мне нужно, чтобы ты был жив. Ведь если ты погибнешь, мне придётся выбрать кого-то другого. Наверное, возьму ту женщину-северянку, её огненная ци выглядит впечатляюще.

Глаза наёмника полыхнули такой яростью, что казалось она прожжёт дыру в мучителе, но… одной ярости было недостаточно. И жертва, и сектант об этом знали. Игла погружалась глубже. Кровь сочилась из раны, стекая по боку Юэ Гана.

Наконец, кончик достиг даньтяня. Мастер почувствовал явный резонанс между иглой и источником ци.

— Вот оно, — прошептал он с удовлетворением. — Восхитительно…

Он присоединил трубку к концу иглы и начал вливать свою собственную ци в конструкцию, активируя знаки.

Трубка засветилась, и из даньтяня Юэ Гана начала вытекать ци. Земляная энергия, коричнево-золотая, плотная, текла по трубке, смешиваясь с кровью, медленно и неуклонно.

Юэ Ган терпел сколько мог, но всё-таки закричал.

Это было невыносимо.

Это была боль не физическая, это была боль души. Боль от того, что самую суть твоего существа вырывают из тебя, выкручивают и тянут как кишки из живого существа. Его тело выгнулось дугой, натягивая ремни, вены на шее вздулись, а глаза налились кровью.

Мастер Сюэ Гу наблюдал с холодным и отстранённым интересом сумасшедшего учёного, изредка записывая заметки в небольшой блокнот.

«Субъект демонстрирует высокий болевой порог. Земляная ци плотная, качество выше среднего. Экстракция идёт стабильно. Потеря сознания не наблюдается, возможно из-за близости к прорыву — организм сопротивляется сильнее…»

…В главной камере подземелья, в своей клетке, Чжэнь Вэй слышал истошные вопли, полные невыразимой муки.

Юэ Ган, его товарищ и соратник, лидер «Клыка Севера», долго и протяжно кричал.