Мастер кивнул, продолжая рассматривать пленников.

В первой клетке сидел мужчина средних лет, мускулистый, с широкими плечами. Явно лидер одного из отрядов, судя по тому, как остальные на него смотрели. На его теле были раны и синяки, но в его даньтяне ярко горели три звезды земляной стихии. Или четыре? Нет, всё-таки три, но уже на грани. Интересно. Очень близко к прорыву.

Во второй клетке был пожилой мужчина, полностью лысый, но с седой бородой.Он опирался на стену. Четыре звезды земляной стихии, стабильные и зрелые. Опытный культиватор и ценный материал.

В третьей — молодая женщина. Три звезды огненной стихии. Боевая, судя по шрамам. Хороший материал для пилюли ярости, да и для поддержки мужской силы нет ничего лучше крови такой красотки.

В четвёртой был плотный мужчина. Земляная стихия, три звезды. Крепкий и выносливый. Подойдёт для пилюли укрепления тела.

— Качество энергии ци? — спросил Мастер Сюэ Гу.

— Выше среднего, Мастер, — ответил Чжу Янь. — Они все профессиональные наёмники с большим опытом. Их ци стабильна, не загрязнена дешёвыми пилюлями прорыва. Особенно ценны двое, вон тот мужчина с четырьмя звёздами земли и лидер отряда «Лунный Туман» с четырьмя звёздами дерева. Это знаменитый Чжень Нефритовый Шип, он давно был в наших списках.

Мастер подошёл к клетке с Чжэнь Вэем. Тот поднял голову, встретился с ним взглядом. В глазах пленника не было страха, только холодная ярость и отвращение.

— Ты — командир, — констатировал Мастер Сюэ Гу.

Это не был вопрос.

Пленник не ответил. Просто продолжал смотреть с яростью.

Мастер усмехнулся и кивнул:

— Молчишь? Мудро. Слова здесь ничего не значат. Только ци, только кровь, только истиная жизненная сила.

Он повернулся к Чжу Яню:

— Из них выйдут хорошие пилюли. Начнём переработку как только взойдёт полная луна. Мы досыта напоим её кровью. Подготовь алтарь и печи.

— Слушаюсь, Мастер.

Мастер Сюэ Гу медленно прошёлся вдоль клеток, оценивающе разглядывая каждого пленника, как торговец скотом оценивает товар на рынке.

— Четыре звезды земли дадут мне основу для пилюли долголетия. Четыре звезды дерева — для усиленной регенерации. Огонь — для боевой ци. Ещё один земляной — для укрепления. А купцов… — он махнул рукой в сторону дальних клеток, где сидели обычные люди без культивации, — … выясни, готовы ли заплатить за них выкуп, а если нет, то купцов отдадим мерзостям. Им тоже нужно чем-то питаться.

Чжу Янь записывал в свиток, кивая.

Мастер остановился, вспомнив что-то:

— Кстати, о мерзостях. Где Багровый Клинок? Мне нужны новые поставки. Эти пленники хорошие, но их мало. Это просто обычные культиваторы среднего уровня, чтобы не останавливать производство и не охлаждать алхимические печи, но мне нужно больше. Они должны быть сильнее! Глава требует хороший товар. Багровый должен был привести новую партию ещё три дня назад.

Чжу Янь замер. Его пальцы, державшие кисть, дрогнули едва заметно.

Мастер Сюэ Гу это заметил. Ничто не ускользало от его внимания.

— Ну? — голос стал холоднее. — Я жду ответа, Чжу Янь.

Слуга сглотнул, склонил голову ниже:

— Багровый Клинок… Мастер Багровый Клинок в данный момент на задании, полученном от Второго Бедствия. Его отправку одобрил сам Патриарх.

Мастер нахмурился:

— Какое задание?

— Во внешних провинциях были поставлены эксперименты, — Чжу Янь говорил осторожно, подбирая слова. — Второе Бедствие, Мастер Фу Ши, растил одну из своих мерзостей для полевых испытаний, чтобы представить её Владыке. Ягуар скверны, седьмое поколение, усиленный регенерацией. Подселили ядро в бывшего духа-хранителя с проявленной ци Дерева, и выращивал его почти с десяток лет. Извлечение скверны уже было запланированно, но…

— И? — Мастер Сюэ Гу уже догадывался, что случилось, но хотел услышать вслух.

— Его… убили, Мастер. Неизвестный культиватор высокого уровня уничтожил экспериментальный образец. Второе Бедствие приказал Багровому Клинку найти убийцу и устранить. Либо привести того героя живым для экспериментов Второго Бедствия. Они считают, что из него получится невероятный тёмный боец.

Мастер Сюэ Гу хмыкнул, качая головой:

— Пф! Фу Ши и его испорченные тёмные игрушки. Вечно у него что-то идёт не так. Ягуар и ядро седьмого поколения… хм… это была ценная мерзость. Патриарх, конечно, разозлился. Багровому придётся задержаться на этом задании надолго.

Он потёр переносицу костлявыми пальцами, привычно отводя длинные ногти от глаз:

— Значит, поставки задерживаются. Печально. Мне придётся работать с тем, что есть. Ладно. Полнолуние уже скоро наступит, надо подготовиться к ритуалу…

Он снова посмотрел на пленников:

— Впрочем, можно провести несколько предварительных экспериментов. Чтобы оценить качество материала. И заодно развлечься.

Его глаза остановились на клетке с мужчиной, который был близок к прорыву, лидер «Клыка Севера», будущие четыре звезды земли, которыми им никогда не стать