По моим расчётам:

Пятый уровень требовал 25 ядер четвёртой ступени.

Шестой — 5 ядер пятой.

Седьмой... минимум 25 ядер пятой ступени, а скорее всего и больше, если захочу получить особые эффекты.

А что там выше?.. Ха. Про шестую ступень я только слухи слышал. Один раз. Где-то в полуразрушенной книге, которой место было в музее, а не в библиотеке.

Но с нынешним запасом — пятый уровень доспеха был мне по силам прямо сейчас.

Шестой — тоже достижим, если не быть жадным.

А вот седьмой... уже потребует усилий. И жертв.

Впрочем, оно того стоит.

Я отпил настойки и поставил бокал на подоконник. Пальцы сами собой перебирали рунные формулы — прикидывал, как перераспределится защита, если влить ядра разом. Где ослабится структура, где усилится. В голове уже выстраивалась конструкция обновления доспеха.

Пора действовать.

Но не сейчас. Сейчас — я просто обычный парень, отдыхающий в городе торговцев.

Пусть шумят. Пусть надеются.

А я пока подожду.

Я покинул город незаметно, в старом облике простого адепта. Торговцы были слишком заняты своими убытками, чтобы обращать внимание на очередного ушлого бродягу. На этот раз я направился не в сторону известных аномалий, не в охотничьи земли и не на поиски порталов. Моей целью были ближайшие руины, те самые, что местные уже десять раз разобрали по камешку. Пустые. Бесполезные.

Идеальные.

Пара часов неспешной ходьбы, и я оказался среди заросших остовов зданий. Пыль, валуны, перекошенные арки. Здесь никто не появлялся годами. Именно то, что нужно.

Я устроился в одной из полусгнивших башен, укрывшись под сломанным перекрытием. Рядом — пара тревожных сигнальных плетений, на случай если кто-то вздумает подойти. И только после этого достал ядра.

Двадцать пять ядер четвёртой ступени. Каждое — мерцающее, плотное, холодное. Я знал, сколько крови пролито за такие штуки. Сам когда-то проливал — и немало. За ядро третьей ступени мог неделями рисковать жизнью, а уж четвёртая…

Я усмехнулся. Всё меняется. Сейчас эти ядра — просто топливо.

Я приложил ладони к доспеху, запуская поглощение. Один за другим кристаллы уходили в броню, растекаясь энергией по её структуре. Плетьми, нитями, потоками.

Жар, будто расплавленный металл, струился по коже. Внутренний ритм сбивался. Сердце стучало слишком часто, или наоборот — замирало. Было трудно понять, где заканчиваюсь я, и начинается артефакт.

На десятом ядре доспех завибрировал. На пятнадцатом — на плечах проступили новые руны. На двадцать первом — меня пробило искрами боли. Доспех сжался, как будто тестировал меня на прочность.

Я стиснул зубы и не отступил.

Двадцать пятое ядро медленно растворилось в металле.

Перед глазами вспыхнула надпись:

"Уровень доспеха посланника бога войны повышен: 5 из 7.

Активированы новые структуры. Базовая защита увеличена. Доступны улучшенные боевые протоколы."

Я откинулся на спину, дыша тяжело, но с удовлетворением.

Пятый уровень.

Было больно. Было тяжело. Но я справился.

И пусть весь мир считает меня бродягой. Пусть бегают в поисках вымышленных заказчиков.

А я… я просто продолжаю идти.

Я смотрел на доспех, всё ещё мерцающий мягким светом после поглощения последнего ядра. Металл, словно живой, ещё дышал внутренним жаром, будто проглатывал и переваривал всю ту мощь, которую я в него влил. Пятый уровень. Почти у предела. Почти.

Рядом в сумке покоились десять ядер пятой ступени — цена, которую многие бы даже озвучить боялись. Я мог бы сейчас… прямо сейчас перейти к следующей фазе усиления. Но…

Я медленно провёл пальцами по наплечнику. Металл был горячим. Не физически — энергетически. Как перегретая цепь перед тем, как лопнет.

Нет. Сейчас нельзя.

Я помнил, откуда узнал способ прокачки доспеха через ядра. Не из книги, не от древнего учителя, не в храме. От духа бога обмана, который пытался вытеснить меня из собственного тела, когда я собирал маску Первородного. Он шептал, как улучшать артефакты, как срезать путь, как использовать силу, которую никто больше не осмелится использовать.

Я тогда выстоял. Победил. Но часть знаний осталась со мной. Опасных. Скрытых. Чужих.