Но ощущение, что за мной несётся коллективный разум, не отпускало.

И этот разум явно не любил шутки.

Я несся по холмам, прыгая через рассыпанные валуны и пересохшие ручьи, а за спиной грохотало — небо, кажется, дрожало от количества лап, бегущих по земле. Орда мартышек с копьями и палками — звучит глупо, если не видеть, как они несутся, слаженно, как единый организм, по следу. Моему следу.

На горизонте замаячили стены города торговцев. Вот бы сейчас — в ворота, в укрытие, и пусть стража разбирается с моей проблемой.

Но как только я приблизился, стало ясно: шансов нет.

Ворота были плотно закрыты, задвинуты с внутренней стороны, а на стенах, будто в театре, стояли стражи. Кто-то махнул мне рукой. Кто-то даже крикнул:

— Сожалеем, брат! Не обижайся!

Они смотрели на меня как на покойника.

Добрая половина даже с уважением — мол, держался неплохо.

— Спасибо, очень поддерживает, — пробормотал я, не сбавляя хода.

Я пронёсся мимо ворот, и город остался позади. Ни одного залпа, ни одного заклинания в мою защиту. Торговцы не стали бы рисковать своими товарами, даже ради зрелищного побега.

Но… я оторвался.

Совсем немного, но расстояние между мной и первой волной увеличилось. Возможно, сказалась усталость монстров, возможно, я просто быстрее, когда горит под хвостом.

Однако расслабляться было рано. Эти твари явно ощущали мою энергетику — слишком уж точно шли по следу. Орда не разбредалась, не сбивалась с пути.

Они гнались именно за мной.

— Игорёк… — пробормотал я себе. — Ты же просто хотел немного карму почистить. Помочь людям. Очистить округу от шлака…

В небе завывал ветер, под ногами пылило.

А за спиной рвался ко мне гнев всей мартышечьей цивилизации.

Я бежал, но уже не в панике — с расчётом. Голова работала быстрее, чем ноги. За спиной всё ещё грохотала толпа, но я начал вспоминать, что кое-что, всё-таки, умею. Магия — это не только огненные смерчи и копья в глотку. Магия — это и тактика. Ловушки. Манипуляция.

Я резко свернул, спускаясь в небольшую ложбину между холмами, где почва была рыхлая и податливая. Самое то. У меня было не больше минуты — но её хватит.

— Давайте сыграем в крота, — прошептал я, оседая на колено.

Магия земли закрутилась под пальцами. Пальцы быстро, почти инстинктивно, вычерчивали рунные сплетения на пыльной поверхности. В воздухе повис запах влажного камня.

За несколько секунд передо мной появилось пять широких ям, глубиной метра по четыре. Дно — сплошной лес каменных шипов, острых, как копья. Сверху же — лёгкая иллюзия: чуть дрожащая пыль, будто только что прошлись копыта. Поверхность — как соседняя местность, с камешками и сухими травами.

Успел.

Я развернулся и побежал дальше, магией ветра ускоряя шаг. В голове неслось: если сработает — часть их точно останется на шипах. А если часть — щит станет слабее. Или вовсе исчезнет. Первый раз он не сработал сразу, а значит зависит от количества... или от плотности.

Позади уже слышались первые визги.

Не боли — радости.

Мои «гости» радостно вопили, приближаясь к ловушкам. Слишком быстро. Слишком жадно.

— Ну давай… наступи.

Грохот — один, второй, третий. Вскрик. Вой. И сразу за ним — будто взрыв хрусталя. Один из щитов, видно, лопнул. Или ослаб. Энергия в воздухе стала тоньше, струящейся, а не вязкой, как прежде.

Я остановился и присел за ближайшим камнем. Тень скрывала меня, а я… слушал.

Позади — паника, визг, возня. Они не ожидали сопротивления от земли.

Я ухмыльнулся.

— Партия началась.

Я выглянул из-за камня, медленно, не спеша. Сердце ещё грохотало, а ладони зудели от скопившейся энергии. Передо мной — хаос, превращённый в безмолвие.

Ямы сработали идеально.

Почти вся орда глупо и весело сиганула в «пропасть с сюрпризом». Пара десятков успела затормозить или обойти стороной — но они стали лёгкой добычей. Несколько воздушных клинков, два игольчатых шипа из льда — и мартышки складывались пополам, с писком и брызгами чёрной крови.

— Не такие уж вы и опасные без своей стаи, — пробормотал я, вытирая руки о плащ.

Подошёл ближе, краем глаза глядя, не вспыхнет ли снова щит, но… нет. Пусто. Энергетика в районе почти выжжена. В воздухе стоял запах металла и магии, перемешанный с чем-то вроде палёной шерсти. Бр-р.

Я вздохнул.

— Ладно. Завершаем представление.

Сложив руки, я начал сплетать очередное плетение. Камни под ногами отозвались вибрацией. Почва задрожала. Глыбы, каждая размером с быка, поднялись с боков и, по моему указанию, одна за другой рухнули в ямы. Каменные лавины обрушились на шипы, на тела, на всё. Гул стоял такой, что уши заложило.