— Они нас ждут, — заключил я, откладывая циркуль. — Каким-то образом засекли наш выход из Леса Шершней, предварительно выгнали крестьян, дали нам отойти подальше, чтобы мы не смогли вернуться, рассчитали наш маршрут и скорость. Они планируют встретить нас примерно тут через пару дней.

В палатке повисло тяжёлое молчание. Каждый из присутствующих прошёл уже много сражений и знал один из моих базовых принципов: не лезть в драку, если её нельзя выиграть.

— Мы можем ускориться, — первым нарушил тишину Фомир. Его голос был спокоен, но в нём слышалось напряжение. — Бросить обоз. Вообще. Пёс с ними, с палатками и едой. Добудем новые. Двинем налегке. Мы проскочим мимо них.

Это было логичное предложение. Классическое решение для лёгкой армии.

Я взял карандаш и смоделировал этот сценарий на карте.

— Допустим, — сказал я, проводя новую, более длинную линию от нашей позиции. — Мы бросаем обоз. Пехота идёт налегке. Мы выигрываем… — я сделал быстрый расчёт, — сутки. Этого мало. Мы можем двигаться вообще без остановок на ночь и всё равно не успеваем.

— Тогда свернуть, — пророкотал Мурранг. — двинуться на запад или даже юго-запад, в противоположном направлении от войск Вейрана.

Я снова обратился к карте. Провёл новый вектор движения, на этот раз на запад.

— Смотри, — я указал карандашом на карту. — Мы сворачиваем. Наша скорость остаётся прежней, либо падает, потому что нам надо будет форсировать ряд мелких речек, притоков реки Мара. Плюс в том, что и им нужно. А армия Вейрана продолжает двигаться по прямой и догоняет нас за счёт превосходства в скорости. К тому же они могут обойти нас с севера, выиграв за счёт более качественных трактов, и отрежут от всех путей отступления. И за неделю такой гонки мы здорово устанем, прежде чем нас смогут догнать и навязать бой.

— А если назад? — предложил Хрегонн. — К Лесу Шершней. Там мы неуязвимы для, как показывает практика, любой армии.

Я провёл ещё одну линию. Вектор отступления. А затем нарисовал дугу, обозначающую манёвр армии Вейрана. Геометрия линий нападения стала очевидна всем.

— Они только этого и ждут, — сказал я. — Мы начнём отступать. Их лёгкая кавалерия сядет нам на хвост. Они будут атаковать арьергард, изматывать нас, не давая отдыха. А основные силы будут обгонять по трактам. В конце концов мы просто не успеем вернуться в Лес.

Я отложил карандаш и обвёл взглядом своих командиров.

— Вы видите? — мой голос был спокоен, но в нём звучал металл. — Любой наш манёвр только ухудшает положение. Вынужден признать, нас переиграли ещё до того, как мы вышли из Леса Шершней. Король Вейран создал условия, при которых он навязывает бой и побеждает.

В палатке повисло тяжёлое, вязкое молчание. Каждый из моих офицеров был воином до мозга костей. Но сейчас они столкнулись с врагом, которого нельзя было победить доблестью, хитростью, скоростью, яростью.

Математика войны оказалась безжалостна.

Я дал им несколько мгновений, чтобы осознать всю глубину пропасти. А затем снова взял карандаш.

— Если мы не можем выбрать, где драться, — сказал я, и мой голос заставил их всех вздрогнуть. — Мы хотя бы сможем выбрать, где умереть. Ну или победить, тут уж как повезёт.

Я обвёл на карте небольшую гряду невысоких, каменистых холмов к западу от равнины. На карте они были обозначены как Фанделлеровские высоты или попросту — Фанделлеры.

— И это будет здесь.

Я взял угольный карандаш. В палатке стояла уважительная тишина, мои командиры плотным кольцом сгрудились вокруг стола. Их взгляды были прикованы к карте, но мысли, я знал, были далеко. Они всё ещё переваривали цифру. Сорок, мать его, тысяч!

Я поставил жирную точку на Сосновом тракте.

— Мы здесь, — мой голос прозвучал ровно и буднично, словно я комментировал учения, а не наше смертельно опасное положение. — Меняем курс, но не бежим, потому что не сбежим. Фанделлеры.

— Там не спрячешься, — проворчал Фомир.

— Нигде не спрячешься, — вздохнул я. — В этом-то и ужас этой локации. Не убежишь — не спрячешься. Мы будем обороняться.

Я снова указал на карту.

— Смотрите. Холмы разбросаны неравномерно, там нет деревень, значит, нет и пашни, только пастбища или пустоши. Холмы препятствуют возможности одновременного удара всей армией, особенно неудобны они для конницы. Постараемся нивелировать их численное преимущество.

— Они смогут обойти нас с флангов, — возразил Фаэн.