Аркар попытался усмехнуться. Вышло плохо. Губы были разбиты, так что усмешка больше походила на гримасу.

— Учту, — прохрипел он и снова отключился.

Тесс вздохнула и, подойдя к плите, щелкнула тумблером. Над конфоркой вспыхнуло мертвое, синее Лей-пламя и Тесс погрузила в него тонкий нож для рыбы.

— Положи ему между зубами, — она кинула Арду тряпичную салфетку и ложку. — И держи. Только крепко. Не хочу, чтобы он, брыкаясь, мне руки переломал.

Ардан обмотал салфеткой ручку ложки, положил ту между зубами Аркара, после чего крепко сдавил.

— С благословения Света, — Тесс, ненадолго оставив нож на столе, перевязала волосы платком и вооружилась почерневшим орудием. — Приступим.

— М-м-м-м!

Арду показалось, что мычание Аркара, у которого наживую вырезали глубоко засевшие пули, было слышно даже по ту сторону канала Маркова.

* * *

— И почему ты не травишься… не пьешь алкоголь, тобишь-та, — вздохнул Аркар и потянулся к графину с водой.

Он так и не смог тот взять. И не потому, что не хватало сил или длины руки. Все дело в звонкой затрещине, прилетевшей ему прямо в правое ухо.

— Ай! Тесс, ты меня еще и топтыгой… глухим, значит-ца, хочешь сделать? — возмутился полуорк.

Тесс, только что наотмашь хлопнувшая по уху полуорка, вернулась к процессу бинтования.

— Тебе на нем все равно медведи потоптались, — дернула она плечами. — Ты барабан от саксофона не отличишь.

Аркар проворчал что-то и отвернулся к окну.

— А будешь ерзать и порвешь шов своей орочьей тушей, то можешь сразу отсюда проваливать, — не выбирала слов Тесс. — Я тебе даже окно открою. Чтобы ты кровью опять ничего не залил. И можешь сигать хоть до самого канала.

— Что за гостеприимство… Ай! Но я не двигался, — Аркар потер второе ухо.

— А это за хамство, — процедила Тесс и, опять же — зубами надорвав бинт, раскроила тот на две половинки и завязала аккуратный бантик. — Все. Готово. Теперь можешь двигаться… и рвать швы. А затем. Окно. Канал. И дальше — куда пожелаешь.

Арди никак не мог понять, какие именно чувства Тесс испытывала к Аркару. Она ведь действительно искренне не любила бандитов. Но, при этом, обычно проявляла к полуорку дружеские теплоту и заботу… ровно до тех пор, пока реальность не напоминала им о том, какую именно жизнь Аркар вёл. И тогда Тесс не стеснялась демонстрировать свое отношение к тем, кто жил по ту сторону закона.

Взяв простое, хозяйственное мыло, Тесс повернула вентиль. Заурчали трубы и из смесителя полилась холодная вода.

Аркар повернулся к Арду и окинул того взглядом с ног до головы.

— Поражаюсь я Ард, как ты выглядишь целым, невредимым в компании этого пожара в женском обличии, — покачал головой кривящийся от боли Аркар.

— Потому что я его люблю.

— Потому что я ее люблю.

На пару мгновений единственным звуком в кухне оставалось журчание воды из крана.

— Завидую я вам, малыши, — с тоской вздохнул Аркар, имея ввиду вовсе не их возраст, а физический облик. — Не всем так в жизни везет…

Тесс, закончив мыть руки, вытерла те полотенцем, а затем ткнула им в сторону Арда.

— Если ты куда-то поедешь с этим куском вечно кровоточащего мяса и вернешься не в том же виде, в котором покинешь эти стены, то знай, — Тесс упёрла руки в бока и чуть приподняла нос. — что весь следующий месяц я на кухне палец о палец не ударю. Будешь готовить каждый божий день все, что я только захочу!

— Тесс.

— Что?

— Я могу готовить для тебя хоть всю оставшуюся жизнь.

Его жена на мгновение будто воздухом подавилась, после чего резко развернулась и зашагала в спальню по блестящему от чистоты паркету. Если какому приобретению Ардан и был несказанно рад, так это недорогому набору простеньких бытовых печатей, схемы которых держал на кухне.

Не в гримуар же такие переписывать.

— Я точно должна познакомиться со зверьми, которые его растили, — себе под нос шептала Тесс.

Когда Аркар и Арди остались наедине, то последний налил два стакана воды и один протянул Аркару.

— Рассказывай, орк, — отпивая живительной влаги, сказал Ардан.

Аркар какое-то время молча раскачивал стакан, наблюдая за собственным отражением. Будто искал внутри подсказки. А может пытался с чем-то смириться.

— Знаешь, Арди, что самое во всем этом поганое, — выдохнул Аркар, а Ард не стал уточнять, что полуорк начал откуда-то совсем издалека. — Были ведь знаки. Много знаков. Мне свистели… говорили, тобишь-та. А я не слушал. Потому что не хотел верить…

— Арсений? — догадался Ардан.

Несколько месяцев назад Аркар получил новости о том, что Распорядитель Молотков по имени Арсений, с которым Аркар служил на Армондской границе, умер. При весьма, со слов Аркара, странных обстоятельствах.

По идее Аркар, будучи Распорядителем Орочьих Пиджаков, должен был радоваться тому, что сильный, умелый и хитрый Распорядитель противоборствующей банды мертв, но нет. Может быть сердце Аркара оказалось больше, чем он сам себе был готов признать. Может дело в татуировке, которую носили на плече оба — Арсений и Аркар. А может еще в чем-то, но Аркар начал свое расследование.