Они продолжили путь по улицам и узким переулкам, двигаясь на север, северо-запад, что должно было привести их к Райзену. Эйра намеренно старалась держаться глухих переулков. Не раз она видела Столпов, патрулирующих улицы, и безошибочно узнавала их в белых с золотой отделкой одеждах.

Как раз в тот момент, когда она подумала, что в целом им повезло больше, чем когда-либо, удача отвернулась от них.

Она повернула не туда и оказалась лицом к лицу со Столпом. Бритая голова женщины блестела в лучах послеполуденного солнца. Взгляд Эйры инстинктивно упал на ее правую руку, где символ Столпов был вырезан снова и снова, чтобы навсегда остаться в виде бледного выпуклого шрама.

Разворачиваться было бы слишком подозрительно, особенно когда их было пятеро. Эйра продолжала идти, полагая, что иллюзии, которую она создала, чтобы изменить внешность, было достаточно — что, если бы это было не так, они все были бы уже мертвы. Переулок был узким, и невозможно было пройти мимо, не свернув немного в сторону. Глаза Эйры встретились с глазами Столпа-женщины. Ей стало интересно, чувствует ли она, как по телу пробегает холодок от иллюзии на ее лице.

Но женщина не остановилась. Она пошла дальше. Эйра не сводила с нее глаз. Было так тихо, что она слышала, как шуршат полы ее мантии. Все они дышали прерывисто или задерживали дыхание.

Как раз в тот момент, когда Эйра собиралась свернуть за угол и выйти на большую улицу, женщина заговорила.

— Слава Его Святейшеству.

Эйра замерла. Она слегка повернулась, и их взгляды встретились. На лице женщины было скептическое, настороженное выражение. Она отнеслась к ним с подозрением. Что их выдало? Одежда? Или она заметила, что они не произнесли молитву?

Или это просто фраза, которую произносят всякий раз, когда проходят мимо Столпа? И чем дольше Эйра молчала, тем больше подозрений навлекала на себя и на них?

Ее мысли неслись быстрее легкого корабля в шторм. Она снова оказалась в том заброшенном тронном зале глубоко под Райзеном. Ее окружали Столпы. Она впервые увидела Ульварта. Что они тогда сказали?

— Уважение, почтение страх, — произнесла Эйра, как только это пришло ей в голову. Должно быть, прошла всего секунда.

Глаза женщины расширились.

— Да будешь ты достойна, — прошептала она, словно поправляя ее. Эйра увидела, как на лице женщины отразилось понимание того, что в них что-то не так. Женщина-столп сделала шаг вперед, и зловещая улыбка искривила ее губы. В следующий момент пред глазами Эйры предстал Ферро.

У Эйры скрутило живот, но она сохранила спокойствие.

— Да буду я достойна, — повторила Эйра и опустила глаза. — Простите меня.

— Ты недавно в Хокохе? — Женщина-Столп сдвинулась с места, а затем медленно приблизилась. — Если да, то тебе следует пойти со мной. Я отведу тебя в наш Храм. Как только ты произнесешь обряды, ты станешь частью нашей славной семьи Меру. Единое, святое, торжествующее родство во имя Ярген и ее Избранного.

— Прошу прощения, мне кое-куда нужно. Возможно, завтра.

— Как только ты станешь нашей частью, ты больше никогда не будешь знать трудностей. — Она продолжила двигаться вперед, даже когда Эйра отступила на шаг. В ее словах прозвучало заискивающее воркование. Это был не прямой приказ, но угроза опасности была налицо, если Эйра откажется. — Под его любящим взглядом никто на Меру не останется голодным. Не будет ни преступлений, ни страданий. Пойдем, мы накормим тебя, дадим тепло и кров. Мы укажем тебе Его путь.

— Возможно, позже. — Эйра инстинктивно встала между женщиной и друзьями. Йонлин сменил позу, держа руку на пистолете, что висел на бедре. Оливин и Каллен были наготове. Дюко все еще был в обличье крота, сидя на плече Оливина. Но он мог мгновенно вернуться в свое обычное состояние. Элис уже уперлась ладонью в стену. — Мы с большим энтузиазмом отправимся на богослужение в его храм, как только уладим наши дела.

Женщина подняла руку и дружески положила ее на плечо Эйры, но в глазах у нее было что-то зловещее. Эйра не видела ничего, кроме Столпа, который пытается затащить ее обратно в их заброшенные молитвенные дома.

— Если ты не из нашей святой семьи, то ты — бич этих земель, от которого нужно избавиться. Ты — бич, моя сестра Ярген?

Это было уже слишком. Эйра не отрывала взгляда от Столпа-женщины. Она почти не двигалась. Но ее рука оказалась быстрее, чем ожидала женщина, движения Эйры были уверенными. Одним ударом она вонзила ледяной кинжал в живот Столпа.

Она едва успела разжать губы. Эйра сомневалась, что первая волна боли докатилась до ее сознания, когда она пошевелила другой рукой, и рука Столпа упала с ее плеча. Прежде чем женщина успела закричать, прежде чем она успела хотя бы глотнуть воздуха, Эйра, даже не моргнув глазом, перерезала ей горло.

Столп-женщина мгновенно рухнула на землю, мертвая.

Эйра отступила назад, выпуская из рук ледяные кинжалы. Они кровавым дождем посыпались из ее рук на булыжную мостовую. Повернувшись, она посмотрела на своих друзей и сказала спокойно и просто: