Она оглядела ворота перед ними. На стене кто-то сидел, казалось, непринужденно, будто он был всего лишь жителем города, который решил подышать свежим воздухом. Но он наблюдал за ними со своего насеста, как ястреб. Она старалась не обращать на него слишком пристального внимания, опустив голову.

Волосы на ее шее и руках встали дыбом, как только они прошли через ворота. Это было в несколько раз хуже, чем когда они проникали в город в Карсовии. Там Эйре не нужно было сильно беспокоиться о том, что ее узнают. Каким-то образом ставки казались слишком… невысокими. Возможно, потому, что она была более далека от проблем Карсовии. В этом не было ничего личного, не то, что сейчас.

Или, возможно, это был первый раз за несколько месяцев, когда она увидела знак Столпов, напоминание о том, что конец Ульварта близок.

Столпы заползли в Хокох, как гадюки, и устроили здесь свое логово. Их знак был нанесен золотой краской почти на каждую дверь — три вертикальные линии, расположенные по центру над тремя переплетающимися кругами, расположенными вертикально. На дверях, на которых не было этого символа, был нарисован черный крест, окна разбиты, внутри было темно и пахло гнилью.

Посыл был ясен: присоединяйся или умри.

И всё же, несмотря на жестокость, люди продолжали заниматься своими делами. Они ходили по улицам, беседовали на крыльце. На маленьких площадях в боковых переулках кипела торговля.

От Столпов исходила такая же отвратительная вонь, как и от некоторых домов. Но, как и ко всему плохому, к ней можно привыкнуть. И люди привыкли. Они улыбались и смеялись. Дети бегали вокруг родителей.

— Почему это кажется таким… нормальным? — прошептала Элис.

— Города в Карсовии тоже казались нормальными. — Мысли Каллена совпадали с мыслями Эйры.

— Что… они… — Элис смогла только вздохнуть, отказываясь от своих возражений.

— Давайте отправимся куда-нибудь, где побольше народу, — предложила Эйра. — Посмотрим, что нам удастся подслушать.

Они последовали за ней на небольшую площадь, где напротив нескольких магазинов были расставлены столики. Мужчины и женщины сидели на улице и пили из высоких кружек. Люди переходили от магазина к магазину с полными корзинами на бедрах.

— Эйра, — прошептал Каллен, хватая ее за руку. Она повернулась к тому, на что он пытался обратить ее внимание.

В нише, залитой таким свежим раствором, что он резко контрастировал со старым камнем окружающих зданий, стояла статуя. Богиня Ярген была хорошо знакома: неземная, неподвластная времени красавица с длинными распущенными волосами, обрамляющими вытянутые руки. Позади нее были изображены три круга и одна линия — ее обычный символ, но, конечно, к нему добавились еще две линии. И это было не единственное изменение. Перед богиней на одном колене стоял мужчина с поднятым мечом в руке. Его лицо Эйра узнала бы где угодно. Даже в наспех сделанной скульптуре.

Ульварт.

Одновременно с горьким эхом его имени, прозвучавшим в ее голове, по городу разнесся низкий звон колокола. Все разговоры прекратились. Люди замерли на месте.

Словно в трансе, все встали из-за столов, подошли к статуе и опустились на колени. Не желая выделяться, Эйра сделала то же самое, ее друзья последовали за ней. Все, кто был на площади, окружили статую, склонив головы. В один голос весь Хокох произнес нараспев:

— Богиня Ярген, хранительница нашего прошлого, настоящего и будущего, проведи нас через эти темные времена. Благослови избранного тобой воина, чтобы он был сильным и справедливым. Чтобы его меч мог сокрушить зло, которое все еще терзает эти земли, изгоняя его мощью твоего света.

— Хвала Защитнику Ульварту, Столпам Истины, Справедливости и Света — основам Меру, которым мы клянемся в вечной верности и восхваляем их во веки веков.

— С этого дня и до последнего дня забвения мы клянемся в этом.

Эйра все это время держала голову опущенной, надеясь, что капюшон скроет тот факт, что она молчит. Надеясь, что он скроет ее широко раскрытые глаза и нахмуренные брови. Ее челюсти были сжаты так сильно, что могли начать крошиться. Костяшки пальцев впились в булыжники мостовой, оставляя на них красные разводы.

Ульварт продолжал делать то, что делал всегда — позиционировать себя как избранника богини. Но теперь он делал это со всем Меру и заставлял их признать его таковым. Повторяясь достаточное количество раз, все могло стать правдой. Особенно если после этих слов все могут встать и вернуться к своим делам, будто ничего не произошло.

Эйра настороженно переглянулась со своей командой. Все они думали об одном и том же, хотя никто из них не осмеливался высказать это вслух.

— Нам нужно идти дальше, — сказала она за всех. Хотя эти слова ничего не выдавали и не были по своей сути подозрительными, она все же понизила голос. — Чем скорее мы пересечем город, тем лучше.